Глава 1

1785 г.

Меняла и ростовщик Меер Амшель сильно сдал. Всё, чего он добивался в жизни, он делал с присущей ему энергией и кропотливостью не для себя, а для семьи. Он забирал за долги лавки и дома, скупал ценности у разорившихся купцов и обедневших дворян. Перепродавал, снова покупал, не забывая о своих покровителях среди состоятельной знати. Шутка ли? Он стал личным банкиром принца Вильгельма – наследника прусского престола. Вот только здоровье уже далеко не то, каким было в молодые годы. Теперь вся его надежда - на сыновей. Многие лета кропотливой и тяжёлой работы всё чаще давали о себе знать. Вот и сейчас он лежал на высоко взбитых подушках в кабинете родового дома во Франкфурте и почти терял сознание от простудной горячки. Его кабинет, совмещённый со спальней, находился над той самой лавкой ростовщика, которую ему оставил в наследство отец, и которую сам Амшель считал своей крепостью. Именно здесь он понял цену деньгам, собирая на городских свалках старые монеты, отмывая их от грязи и продавая любителям старины. Благо, что его время пришлось на период, когда возникали и исчезали карликовые государства, одна война сменяла другую, перекраивались границы. Графства и герцогства переходили от одних королевских династий к другим. И каждый монетный двор лоскутной Европы считал своим долгом запечатлеть лики обожаемых халифов на час в бронзе, серебре и даже золоте.

Кроме монет, он торговал всем, имеющим хоть какую-то ценность в глазах коллекционеров. Пряжками солдатских поясов, полковыми жетонами любых армий, пуговицами мундиров. Ему порой попадались куски оконных металлических решёток с рыцарскими гербами разорённых войнами дворянских гнёзд.

Один из таких гербов – красный щит - он собственноручно приладил над дверью своей лавки. По этому знаку его легко находили многочисленные клиенты.

- Найти Меера? Ничего нет проще. Увидите красный щит - Rot Schild – значит, вы попали туда, куда нужно, - объясняли клиенты антиквара своим знакомым.

И вот сейчас он лежал - маленький, разбитый жестокой лихорадкой человек, работавший всю жизнь по восемнадцать часов в сутки. Кто знает, сколько ему времени оставил Иегова. Наступил день откровений. Сегодня он готовил своих сыновей к самостоятельной жизни.

Амшель, Соломон, Яков, Натан и Кальман сидели вокруг кровати и внимательно слушали:

- Ничего нет дороже связей. Но для вас нет ничего дороже связей с аристократами. Они любят дорогие подарки. Подарите влиятельному человеку удовольствие от обладания редкой вещью, и его влияние - у вас в кармане.