Километрах в пяти от крепости сделали небольшой привал, надо было почиститься, привести себя в порядок и дать хозяевам время на подготовку к встрече. Посланный к воеводе Сердобска гонец вернулся два дня назад, но это было предупреждение общего характера. Норманн с интересом разглядывал стены, вдоль которых ровной линией висели на кронштейнах утыканные острыми кольями бревна. Надежная защита! Висящее на цепи бревно помешает поставить штурмовую лестницу, а между бревном и стеной не пролезть даже безоружному. В дополнение к бревнам через равные промежутки на балках висели такие же шипованные колобахи. Защита по полной программе! Чуть качни комель бруса, и колобаха начнет мотаться вдоль стены, сметая идущих на штурм безумцев.

Не так-то просто взять крепость даже с гарнизоном в пятьдесят человек, тем более что здесь заранее подготовили средства защиты. Малые силы повернут обратно, большой отряд пройдет дальше, и только войско остановится для штурма. На это и расчет, гарнизон обязан предупредить о приближении врага. На высоких столбах заготовлен материал для двух костров, одиного — дневного — с едким черным дымом, другого — ночного — с сильным пламенем. Норманн покосился на спутников, но те приводили в порядок одежду, крепость их совершенно не интересовала. Действительно, что здесь увидишь нового? Шипованные бревна на уровне зубцов? Болтающаяся защита? Общеизвестная методика обороны применялась с дохристианских времен от Китая до Балтийского моря. Что интересно, Европа застыла в трепете перед мощью греко-римских осадных башен, так и не найдя достойного противодействия.

Человечество придумало великое множество различных способов как защиты крепостей, так и их штурма. Некоторые из них вошли в историю как образцы изворотливости. В шестнадцатом веке Турция решила взять под свой контроль все острова Восточного Средиземноморья. Турки успешно крушили чужие крепости, пока не добрались до рыцарского ордена Ионитов, прозванного впоследствии Мальтийским орденом. Приготовив мощную осадную артиллерию, османы обложили стены и принялись усердно долбить ракушечник.

Нападающие и защитники в равной мере предвидели скорый конец осады, но великий магистр Жан Паризо де Ла Валетт нашел оригинальный выход. Дело в том, что в начале шестнадцатого века Франция заключила с Турцией военно-политический союз, который просуществовал до Первой мировой войны. Великий магистр в спешном порядке продал Мальту французам, а вырученные за остров деньги в качестве моральной компенсации отдал Стамбулу.

— Андрей Федорович! — встрепенулся Нил. — Из крепости вышли верховые, на рысях к нам повернули!