– Тогда почему ты здесь?

Она сказала с той же испуганной и несвойственной ей поспешностью:

– Я со срочным посланием от императора!

– Ну?

Она искательно улыбнулась.

– Может быть, сперва сядешь?

– Говори, – отрезал я, не желая упускать инициативу. – Что за новая хитрость?

– Ричард, – произнесла она несколько другим тоном, – Его Величество император Герман Третий настойчиво приглашает тебя посетить его дворец, а также поручает мне передать тебе штатгалтерство над всеми северными землями империи. Поздравляю тебя, Ричард! Штатгалтер – это правая рука императора!

Я произнес настороженно:

– Я не принял еще, – огрызнулся я. – Даже если поуговариваешь и вообще приложишь усилия…

– Приложу, – пообещала она. – Только скажи, к какому месту. И чем усилить. Хотя я и сама знаю. Рич, на материке только Сен-Мари считается королевством, входящим в империю Германа Третьего, но в океане остались крупные королевства, в которых власть императора признают… в какой-то мере. Тебе будет проще явиться туда штатгалтером императора…

– Или труднее, – обронил я.

Она поморщилась.

– Почему?

– Штатгалтер, – сказал я, – это напоминание им о том, что они подданные императора, а не свободные королевства, как уже привыкли. В то же время просто король Ричард во главе флота – это гость. Скорее всего, безобидный.

– Это ты безобидный?

– Ты как-то называла меня очаровашкой, – напомнил я. – Сама ты очаровашка! Так что еще не знаю, хорошо ли принимать это штатгалтерство… Помню, штатгалтером был некий Понтий Пилат, гм… Вообще-то понятно, император решает какие-то свои проблемы, а вот мне принимать такое… даже не знаю.

– Какой осторожный, – сказала она язвительно.

– На «слабо» не ловлюсь, – предупредил я. – Подумаешь, штатгалтер… Конечно, польщен, даже как бы весьма и обло зело, но если император изволил дать мне пряник, то почему не что-то типа инфанта или дофина? Это тоже приближает к императору, зато не дает никаких прав…

Она сказала очень серьезно: