– Ну и молодежь пошла, – возникала какая-то старуха. – Совсем совесть потеряли. Куда можно так спешить?

– В школу, жизнь укорачивать, – ляпнул Женя и снова отвернулся к окну.

– В наше время школой гордились, – добавил пожилой человек к претензиям старухи свои соображения.

Женя еще что-то хотел ответить, но сдержался.

Набитый до отказа автобус двигался медленно, останавливаясь перед каждым светофором.

– У вас, молодой человек, проездной? – услышал он голос кондуктора.

Женя обернулся.

Перед ним стояла старая кондукторша в косынке, из-под которой выбивалась прядь рыжих волос.

По его телу пробежала дрожь. Кондукторша показалась ему настолько знакомой, что он от удивления потерял дар речи.

– Показывайте проездной, – потребовала она.

Женя пошарил в кармане и вытащил сто рублей. Пока она отсчитывала сдачу, он не сводил с нее глаз.

Кондукторша напоминала ему женщину, которую он видел уже много раз, но где и когда – припомнить не мог. Ему не терпелось у нее спросить, знает ли она его, но язык у него не поворачивался.

– Держи сдачу, не растеряй, – сказала она и сунула ему в руку деньги.

Теперь он почувствовал, какие холодные у нее руки, морщинистые и страшные.

Кондукторша строго взглянула на молодого человека, покачала головой и сказала:

– Я тебя часто вижу на нашем маршруте, только оплачиваешь ты проезд не всегда. Смотри, заяц, оштрафую когда-нибудь.

Выйдя на остановке, он внимательно всматривался в окна автобуса, пытаясь ее заметить, и увидел в переднем окне. Она смотрела прямо на него и погрозила пальцем.

– Вот бестия, – пробормотал Женя. – Где же ты мне попадалась? До жути знакомая физиономия.

Тут он спохватился, что уже опоздал на занятия, повернулся и помчался в школу.

Он поднялся на второй этаж, высунул голову из-за угла, чтобы убедиться, что никого в коридоре нет, тем более что ему предстояло пройти мимо кабинета директора в свой класс, и тихо, стараясь не шуметь, двинулся вперед.