Нельзя сказать, что Мишка не испытывал никакой тревоги и шел на княжий пир, как на утренник с подарками. Напротив, он прекрасно понимал, что предстоящая аудиенция не сулит ничего радужного при любом исходе. Решит князь, что обласканный когда-то мальчишка непомерно вознесся – и обломает его прямо сейчас, пока тот не натворил еще чего-нибудь, и тогда возможно все, вплоть до того, что сгинет вся Младшая стража по пути в Ратное где-то в лесах, да так, что никто и не сыщет. Или же (непонятно, к добру или к худу) в очередной раз окажется, что норовистая госпожа Удача, которую боярич сгоряча оседлал, сочтя ее обычной рабочей кобылкой, помчит его дальше, грозя в любой момент скинуть на крутом повороте – и костей потом не соберешь. Но соскочить в любом случае уже не получится.

Федор весь вечер накануне и все утро перед пиром не отходил от Мишки, токовал над ухом, объясняя в сотый раз, как ему там себя вести, что делать, как князю кланяться, да чтоб не вздумал поперек самого боярина вперед лезть. Мишка и не собирался, и советчика своего слушал внимательно, ибо о княжьих пирах и о том, как на них положено себя вести, представление имел крайне смутное: былины и сказки про богатырей – слабая замена пособиям по средневековому придворному этикету, а мультфильмы да пара-тройка художественных фильмов – всего лишь блеклое подобие собственного опыта.

«А герр Теодор не меньше вас мандражирует, сэр Майкл, вон как взмок, бедолага. Что-то он вчера явился от князя чрезмерно вздрюченный. И так в последнее время не слишком уверенно выглядел, а сейчас и подавно, как мешком по голове пришибленный, даже с Никифором забыл полаяться».

Богатые возки и верховые, разряженные по случаю «приема», теснились еще на дальних подступах к княжескому подворью – пришлось даже постоять в подобии обычной для ТОЙ жизни городской «пробки». Всей разницы, что здесь вместо клаксонов с тем же результатом использовали собственные луженые глотки и норовили вытянуть кнутом чужого коня, а матерились точно так же. Среди стоящих в заторе Мишка заметил немало знакомых лиц: явившиеся в день их приезда на подворье Никифора купцы, чьи сыновья учились в Академии, тоже были званы к князю на пир. Хватало и Мишкиных ровесников, следующих на «мероприятие» с отцами, да и бабы в возках сидели, принаряженные и обвешанные украшениями, как новогодние елки. То самое «по одежке встречают»: жен и дочерей издавна использовали в качестве ходячей выставки богатства, принадлежавшего любому мало-мальски заметному роду. Иначе окружающие уважать перестанут.