Еще не все мешки были наполнены желтоватым грунтом, как Скиталец почувствовал беспокойство. На такие предупреждения он реагировал всегда. Это не безосновательные предчувствия, а самая реальная тревога. А еще и лагерь с этой точки склона виден не был. Нет, пора возвращаться, и побыстрее.

— Айра, хватит. Давай, возвращаемся.

— Хозяин, ты-то куда? Меня подожди.

— Догоняй. Я вперед поскакал. Мешки заберешь.

Как только открылся вид на их стоянку, Скиталец убедился, что беспокойство было не напрасным. По ущелью к тому овражку, где стоял шатер во весь опор неслись всадники. Их было человек десять, и до лагеря они доберутся быстрее, чем он. Что может сделать против них один Волчонок?

Скиталец пришпорил Серого и понесся наперерез врагам.

Он опоздал совсем немного — еще пыль от лошадей кочевников не успела осесть в ущелье, а ее снова поднимали копыта, на этот раз Серого.

За короткое время бешеной скачки Скиталец успел передумать многое. Никаких сомнений в том, что это тот самый отряд, последнее время шедший за ними по пятам, не было. Что за люди? Просто грабители, прельстившиеся поклажей их каравана? Безусловно, вино, мука, железные изделия, золото, которое Скиталец иной раз предлагал в качестве оплаты, цену имеют немалую. Возможно, ради этого стоило выслеживать добычу много-много дней. Но почему до сих пор не было попыток ограбления? Его боялись? А что его бояться? Скиталец еще ни разу за всю экспедицию ни с кем не вступал в открытое единоборство. Атаман — не считается. Хотя… Кто мог распространить о нем такую славу, которая бы испугала целый десяток бандитов? А может быть, цель у разбойников другая?

О! Похоже на то!

Скиталец заметил кочевника, который во всю прыть скакал в сторону от лагеря, намереваясь укрыться за грядой камней. Скакал он не один — поперек седла лежало маленькое тельце ребенка. Ага! Вот оно что! Вам Малыш понадобился?! Недаром, выходит, скотоводы так боялись его приютить! Ну, гад, держись!

Серый в три прыжка сократил дистанцию между собой и конем кочевника до расстояния броска копья, а уж Скиталец не промахнулся. Всадник вылетел из седла, но его лошадь еще продолжала бег, унося на себе ребенка. К счастью, по пронзительному крику Малыша Скиталец понял, что тот жив. Вскоре мальчишка уже сидел на холке у Серого, надежно привязанный к луке седла. Он не орал, а только сквозь слезы икал. Извини брат, твоей истерикой займемся позже. Теперь — в лагерь.

В небольшой овражек, где был установлен их шатер, Скиталец решил спуститься со склона пешим порядком. Не хотел подвергать опасности ребенка. Мало ли, что может случиться — случайная стрела, ранение и падение коня… Нет, лучше поостеречься. Давай-ка, дружище-Серый, беги отсюда подальше. Придешь, когда позовут. К тому же, отсюда нападения бандиты не ждали — один всадник находился под скалой у входа в овраг, и внимательно наблюдал за тропой. Лучше уж его обойти. Часовой стал второй жертвой этой войны. Скиталец прыгнул ему на плечи, свалил с лошади и молниеносным движением кинжала перерезал сонную артерию.