— Кто здесь? Духи подземных королевств? — подумал в ответ, пытаясь придать своим мыслям более бодрую интонацию. Получилось не очень убедительно, потому что невидимый собеседник, похоже, видел меня насквозь.

— Да не старайся ты произвести впечатление. Страх — нормальное чувство при встрече с непонятным или опасным. Так что, не стесняйся своего страха.

— С чего вы взяли, что я боюсь? — попытаюсь им возразить, но сам пони-маю, что невидимые собеседники правы — ужас проникает в душу.

Знакомое ощущение. Я никогда не был героем, этаким рыцарем без страха и упрека. Я боялся всегда. Перед выходом на ринг, перед высадкой на кара-ванных тропах, при переходе через каверну… Обычно этот страх полностью исчезал, стоило ввязаться в драку и начать действовать. Может быть, из-за этого меня и считали храбрым и даже отважным парнем. Вроде бы даже к медали одноименной представили… Правда, получить не успел, заблудились документы в где-то канцеляриях. Но это ничего не меняет — я обычный чело-век, который ценит свою драгоценную жизнь и боится ее потерять. А кто не боится? Инстинкт самосохранения — он присутствует у всех, от бактерии до человека. Другое дело, что есть другие чувства — совесть, долг, дружба, любовь, самоуважение, наконец… А ради этого можно все перебороть, даже ужас приближающейся смерти. Вот и теперь нужно взять себя в руки. Ради тех, кто ждет меня наверху.

— Ну, ладно. Считайте, что напугали. Так с кем все-таки имею честь общаться?

— Считай, что угадал, — невидимые собеседники, похоже, пытаются говорить со мной на моем языке. Вернее, копируя мой развязно-самоуверенный стиль мысленной беседы. Пытаются расположить к себе? Убедить, что опасности не существует? Интересно… — В какой-то степени — да, духи. Духи или души, существенного значения не имеет.

— И что вы хотите, духи?

— Ну, скажем, помочь тебе. Устраивает?

— Более чем. Покажете подземный ход?

— Увы, выбираться тебе придется самому.

— Тогда в чем же заключается помощь?

— Мы хотим помочь тебе выполнить твое задание.

— Да я, в общем-то, его уже выполнил. Почти. Осталось только уйти от преследователей.

— Ты в этом уверен?

— Вы что-то знаете о моем задании?

— Мы все о тебе знаем. Успели изучить.

— Даже так?

— Можешь не сомневаться. Кстати, как к тебе обращаться? Скиталец, Элл, Акробат… Или Алексей Корогод?

— Понятно. Осведомлены вы хорошо. Пусть будет Скиталец. А с кем я имею дело? Имена у духов есть?

— Давно нет. Как и тел, и разделения на отдельные личности. Мы — это коллективный разум древнего народа.