Летчики весело ухмылялись в глаза следователя, так как знали — завтра боевой вылет — а особиста вместо них в кабину не посадишь. А также они знали, что и их никто жалеть не будет. И следующий вылет может стать для него последним. Так стоит ли бояться штрафного батальона, в котором шанс выжить едва ли не выше чем в его полку.

К великому облегчению Виктора колесо бронетранспортера было накачено и лейтенант, командир охраны, поспешил отрапортовать о готовности его подразделения. Но тут на дороге показалась отчаянно виляющая полуторка с бойцами в кузове. "Нажрались пьяные", — мелькнула в голове мысль, но была отброшена как только машина подъехала поближе. Левое колесо явно было вывернуто в сторону и то, что это транспортное средство еще могло двигаться было несомненной заслугой водителя. Через несколько минут поврежденная машина поравнялась с их колонной, состоящей из "эмки" Виктора, бронетранспортера сопровождения и грузовика с какими-то боеприпасами, который ему навязали на последней ночевке. Из полуторки, увидев начальство, которому, наконец-таки, можно отрапортовать и, самое главное, переложить ответственность, выскочил старшина с петлицами артиллериста.

— Товарищ подполковник разрешите доложить. — Бойко затараторил старшина, опасаясь, что его могут прервать. — В пяти километрах отсюда нами встречена колонна немецких танков, движущихся на запад.

— Старшина, во-первых, надо представляться. — Виктор не один раз за этот месяц войны слышал всякие доклады. — А во-вторых, доложите известные вам факты, а не предположения.

— Старшина Щедрин, командир взвода управления третьей батареи второго дивизиона 37 противотанкового полка 16 танковой бригады Второго танкового корпуса. — Бодро отрапортовал боец. — Откомандирован в расположение тыловых складов армии для получения запасных частей для орудий полка. Вчера встретил первых бойцов, которые сообщали мне о появлении частей противника, но не поверил им. — Старшина нехорошо ухмыльнулся, показывая свое отношение к рассказам тыловых вояк и продолжил. — В ходе проведенной утром разведки столкнулся с танками противника, в результате чего вынужден был отойти, так как противотанковых средств не имею.

— И что — все бойцы твои? — Поинтересовался Виктор.

— Никак нет, товарищ подполковник. — Старшина приобрел нормальный вид. — Все бойцы подобраны мною на дороге. Большинство добровольно, некоторых пришлось останавливать силой. — Старшина вдруг остановился, не ляпнул ли он чего лишнего, и тут же продолжил. — Но все готовы идти в бой, если этого потребует обстановка.