Рано утром 4 августа был произведен запуск «Союз-49», задачей которого являлся перехват. На четвертом витке он сблизился с кораблем Вентворта на 150 метров, который начал наблюдение. Вспышка лазера с советского корабля ослепила его сразу. Последовавший за ним обстрел нанес кораблю такой ущерб, что о контролируемом входе в атмосферу не могло быть и речи. Только прибытие другого космического челнока могло спасти Вентворта и его команду, но ущерб, полученный «Энтерпрайзом-101», в частности повреждения систем управления и генераторов энергии означали, что система жизнеобеспечения откажет раньше. Следовательно, спасательная операция должна была быть срочной.

Жена полковника Джанет, высокая красивая брюнетка, в это время находилась вместе с десятилетним сыном Николасом и шестилетней дочерью Памелой в светлой и благоустроенной гостиной дома Вертвортов в Монтерее, штат Калифорния и вслушивалась в драматические утренние новости по телевизору. Обычно их семья завтракала на кухне, но сейчас были в гостиной, потому что телевизор был там. Они уже слышали, что их страна вступила в войну, но сейчас умы всех троих занимала мысль о том, что любимый муж и отец находиться там, в космосе.

- Он вернется, все будет в порядке, — сказала Джанет, убирая остатки завтрака. — Как всегда.

Но в ее голосе было больше уверенности, чем она ощущала.

Раздался телефонный звонок.

- «Слим» в беде, — сказал знакомый Джанет голос. Это был их хороший друг из центра управления полетами.

— Это скоро сообщат по новостям, но я решил предупредить вас. У него повреждены глаза, но в остальном все нормально. Корабль сильно пострадал, но мы вернем их обратно.

Почти сразу же на экране появилась эта новость. Еще не успев положить трубку, Джанет услышала слова диктора:

- Одни из наших космических кораблей был поврежден в результате атаки советского космического перехватчика. Готовиться миссия по спасению его экипажа, которая должна стартовать в ближайшее время.

- Чудесно! — Сказала Джанет детям. — Они вернут папу. Вы увидите!

Кто-то постучал в дверь. Это оказался офицер, заявивший, что прибыл по приказу центра управлений полетами, вместе с двумя офицерами ВВС с телевизионным оборудованием, которого Джанет никогда раньше не видела. Было понятно, что это модель для домашнего пользования. Наверное, какое-то рабочее оборудование. Офицер установил его, подключил питание и занялся некоторой настройкой.

- Вы можете поговорить с полковником Вентвортом, — сказал он. — Когда корабль пройдет над нами. Он сказал, что хочет поговорить с вами.