В разгар кипения начальственного зуда, внезапное появление прибывшего с комиссией маршала Кулика старшего лейтенанта госбезопасности стало для комбрига новым долгожданным подарком судьбы.

— Товарищ комбриг, какие будут распоряжения?

– О! Ты-то мне и нужен. Собирайся, майор, через полчаса поедешь с майором Алешиным за аварийным аппаратом. В особый отдел я сам сообщу. Сроку вам дается на все одни сутки. Выполнять!

Франц с удивлением узнал того самого старшего лейтенанта, которого только что видел у стола дежурного по штабу. Вскоре наспех собранная спецкоманда была построена у автомашин. Смушкевич еще раз конкретизировал задачу. Назначенные для выполнения особой миссии бойцы и командиры должны были обеспечить вывоз приземлившегося на брюхо истребителя на авиабазу особого авиаполка. По дороге группа должна была пройти мимо аэродрома Учебного центра, и триумфально сдать аварийную авиатехнику нерадивому комполка Горелкину. Но это должно было стать всего лишь началом следующего этапа. Сладкая месть комбрига была уже почти осязаема, и потому в этот момент на лице его блуждала рассеянная полуулыбка…

***

— Товарищи командиры. Прошу подойти к карте.

Карандаш в руке командующего заскользил над пестрящими на карте пометками с номерами полков и бригад, и уперся в выступ южного плацдарма.

— Оперативная обстановка в районе всех трех плацдармов полностью под контролем наших войск. Сейчас войска северного и центрального плацдармов, оттеснив блокирующие части японцев, выдвигаются для нанесения удара в направлении южного плацдарма.

— А кто командует северной ударной группировкой?

— Комбриг Крутов возглавил сводную группу в составе семи батальонов пехоты, двух кавдивизионов и сводного мотоброневого полка. Навстречу сводной группе при поддержке артналета корпусной артиллерии наносят удар войска южного плацдарма в составе…

— А кто останется прикрывать центральный и северный плацдармы?

— Сводный полк майора Кольчу…

Лицо комкора Жукова закаменело, рука с силой стиснула карандаш. Командарм Воронов налил в стакан воды из стоящего на тумбочке графина, и протянул его командующему.

— Выпей, Георгий Константиныч.

— Благодарю. Простите, товарищи. Майор Кольчугин вчера скончался от ран в полевом госпитале Тамцаг-Булака…

Рука комкора потянулась к вороту гимнастерки, глаза предательски блеснули. В помещении повисла неловкая пауза.

— Георгий Константиныч, мы вместе с тобой скорбим по майору. Настоящий был коммунист…

— Не просто коммунист, товарищ маршал… Командир был отличный. Если бы не его выдумки, и отвага, могли и не удержать северный плацдарм. Я его после прорыва на замкомбрига хотел поставить, да вот…