В дорогу мы отправились с утра, компанию нам составили Шумат и Маска, за ними пришлось заехать в селение. Для нас путешествие должно было занять два дня, тогда как Могуте с помощниками, возможно, придётся провести в поисках руды гораздо больше времени. Тем не менее с помощью Шумата я надеялся завязать дружеские связи с местным родом, их поселение должно было послужить отправной точкой для дальнейшего проникновения на север в этих местах.

До устья Ветлуги добрались быстро, а дальше продвижение несколько замедлилось. Сама река оказалась чисто равнинная с достаточно медленным течением, её берега были из мягкого грунта, и русло постоянно менялось. Из-за этого было много стариц, заливов, мелей и полузатопленных проток, которые в условиях половодья хоть и не представляли на первый взгляд достаточно серьёзных препятствий, но существенно ограничивали скорость нашего продвижения.

Всё это осложнялось большим количеством топляков и низкими, заболоченными берегами, изменчивым поведением русла реки, когда глубины менялись от одного берега к другому.

Только огромный опыт Мирослава да советы Шумата, неоднократно проплывавшего здесь, помогали нам беспрепятственно продвигаться вверх по течению. Тем не менее после полудня мы добрались до нужного нам места. Тут Ветлуга делала своеобразную излучину, напоминающую букву П, вот на этой перекладине и стояло селение, на расстоянии примерно километра, может чуть больше, от воды, на высоком берегу. Мы вытащили лодку, а Шумат и Маска отправились в поселение. Я сразу их предупредил, что нам лучше всего знакомиться на нейтральной территории.

Пока старейшины ходили за хозяевами, вои организовали на берегу место для пикника. Вытащили привезённые доски, соорудили столы, лавки. Развели огонь и поставили кипятиться котёл, я же взял спиннинг и пошёл вдоль берега ловить рыбу. Ветлуга всегда была рыбной рекой, а уж в эти времена рыбалка должна быть особо добычливой. Так оно и получилось. В течение получаса несколько судаков, жерехов и щук составили вполне приличный улов, позволяющий накормить и своих людей, и угостить хозяев.

Рыбу сразу же почистили и выпотрошили, она ждала своей очереди для путешествия в котёл. На установленные столы выложили хлеб, копчёную, солёную рыбу и грибы, расставили миски, а тут как раз подошли наши старейшины и с ними с десяток незнакомых людей.

– Вот, Вик, это старейшины поселения – Кугерге, Эрполат и Пектубай, – представил мне своих спутников Шумат, – а это, – указал на меня, представляя, – старший нового рода, поселившегося рядом с нами, его зовут Вик. Вы не смотрите, что он такой молодой, его в наши земли послал бог Электро и сделал таким молодым. А так он даже старше меня.