— Ваше высокопреосвященство, это вы? — послышался за спиной знакомый голос.

Кардинал еще раз повернулся. — Марио? — За спиной своего личного секретаря он разглядел в отсветах пламени еще несколько знакомых лиц. — Где я? Что происходит?

— Неужели так уж трудно догадаться? — Данный вопрос, сопровожденный ехидным смешком, явно был задан кардинал-префектом Вальтером Стаффордом, возглавляющим конгрегацию вероучения, известным циником.

— На что это вы намекаете? — осторожно поинтересовался Баум, пытаясь разглядеть в полутьме лица прочих присутствующих.

— Вовсе не на то, что вы подумали, — снова хихикнул Стаффорд. — Если ваше высокопреосвященство соизволит поднять свой взор к небесам, то все поймет.

Кардинал послушно поднял глаза и посмотрел вверх. Небеса были затянуты дымкой, на которой играли багровые отблески вулканического огня, а в редких просветах мерцали звезды.

— И что я там должен увидеть? Небо как небо.

— Я всегда знал, что вы мало внимания уделяли естественным наукам, — залился дребезжащим смехом кардинал Стаффорд. — А ведь в колледже иезуитов должны были астрономию изучать.

— Причем тут астрономия? — раздраженно спросил Баум, снова бросив взгляд на небо. — Говорите яснее!

— Дело в том, коллега, что я в молодости был увлечен этой наукой. И с уверенностью могу утверждать, что это чужие небеса. Рисунок созвездий совсем другой, не тот который мы можем видеть на Земле.

— И как вы это определили? Звезд почти и не видно, все затянуто этой дымкой.

— Этого «почти» вполне достаточно для знающего человека. Я тут уже около часа и имел время приглядеться. Повторяю, мы не на Земле!

— А где? Что это за место?

— Понятия не имею. Впрочем, судя по тому, что вон в той стороне горизонт становится светлее, то вскоре будет рассвет. Возможно, тогда все и прояснится.

Рассвета пришлось ждать около часа. За это время кардинал успел выяснить, что его товарищами по несчастью является практически вся Курия, и что он оказался в этом странном месте последним. Судя по рассказам прочих кардиналов, все они попали сюда аналогичным способом: просто сделали шаг вперед. Из технического персонала присутствовал только его личный секретарь Марио. Это было странно.

Постепенно мрак отступал, и появилась возможность оглядеться по сторонам. Никакой радости это кардиналам не принесло. Окружающий их ландшафт давал мало оснований для оптимизма — абсолютно мертвая земля. Не было видно ни одного кустика, ни одной травинки. Камни, растрескавшаяся почва со следами водяной эрозии, уже знакомый действующий вулкан в отдалении. Когда из-за горизонта показалось дневное светило, прикрытое дымкой, кардинал Стаффорд протянул в его сторону выставленный большой палец и удовлетворенно хмыкнул. — Что я говорил! Солнце тоже не наше! — Кардиналы зашушукались.