И вот однажды в такой же ситуации оказался Роська. Раздался щелчок кнута, крик «Ой! За что?» – и Роська узрел направленный на себя указательный палец Немого. За что был наказан его подчиненный, Роська не представлял себе совершенно, но говорить-то хоть что-нибудь было надо! И тогда Роська выпалил: «А за то, что осла за тайные места трогал!» Немой хрюкнул, свернул кнут и пошагал куда-то по своим делам.

С тех пор выражения «трогать за тайные места» и «осел иерихонский» – получили в Младшей страже широчайшее распространение и употреблялись в самых разнообразных и неожиданных обстоятельствах и контексте.

* * *

Очередное облако наползло на обгрызенный с одного бока диск луны, Ратное снова на какое-то время погрузилось в полную темноту. И почти сразу где-то там, где находилась усадьба Кондрата, соперничающая размерами с лисовиновским подворьем, залился лаем пес. Это было не негромкое пустобрехство спросонья и для обозначения бдительного несения охранной службы, а полноценное гавканье на кого-то, кто в неурочный час надумал шляться по улице.

Лай подхватила еще одна собака, потом еще одна… Судя по распространению шума, ночной гуляка двигался в сторону усадьбы сотника Корнея.

– Приготовиться, – шепотом скомандовал Мишка. – Кажется, по нашу душу идут.

На крыше не то чтобы началось оживленное движение, но какое-то едва заметное шевеление распространилось от Мишки во все стороны, как волна от брошенного в воду камня. Ребята сбрасывали оцепенение долгого ожидания, поудобнее перехватывали взведенные самострелы, приподнимали головы, вглядываясь в темноту.

Собачий гвалт дошел до лисовиновской усадьбы и покатился дальше – к колодцу и главным воротам, но привычному уху была заметна разница: до определенного места собаки действительно облаивали прохожего, а дальше драли глотку просто за компанию. Луна выскользнула из-за облака и… ничего не произошло. Никого и ничего не видно. По всей видимости, подошедший или подошедшие затаились так, чтобы их нельзя было заметить.

Лай начал было уже утихать, но вдруг снова залился лаем пес, первым поднявший шум. Четвероногий хор повторно преисполнился энтузиазма, но теперь направление определить было уже нельзя – гавкали почти все собаки в селе. Луна, как на грех, снова «выключилась» – сплошная игра на нервах.

«Элементарно, сэр Майкл! Противник действует в соответствии с известной истиной: “Где лучше всего прятать лист? В лесу!” Как уберечься от того, что тебя выдаст собачий лай? Да сделать этот концерт постоянным! В конце концов собакам надоест горлопанить: ну, ходят люди и ходят, днем же не гавкают на каждого прохожего! Так вот и будут подходить по одному, по двое и накапливаться где-то рядом. Заодно будет время и понаблюдать за объектом атаки».