«Вот и бабка с матушкой мне о том же говорили, только иными словами. И Ульяна как-то смогла без ворожбы это чудо совершить, единой любовью. Хотя… нет, не только любовью – сколько ума и терпения ей понадобилось?! И упорства, и уверенности в том, что все правильно делает. И ведь ни разу не дала мужу повода рявкнуть: “Не лезь, знай свое место, баба!”»

– Ну и где здесь плоть, девоньки? – продолжил свои наставления Илья. – Впрочем, разговор не о плоти, а о том, что пословица «Муж голова, а жена – шея, куда шея голову повернет, туда она и смотрит» в общем-то верна, кроме одной, но о-очень важной мелочи: не дай бог голове заметить, что ею крутят – по той же шее и получите. Потому-то и не стоит о том, что я вам тут рассказал, вслух трепаться.

«Вот тебе и простой обозник! Когда ж Михайлу-то ранили? Кажется, в начале весны… Надо же – полгода не прошло, а такая перемена в судьбе! Но ведь не с пустого места – готовилась-то эта перемена годы, если не десятилетия… И готовил её не только сам Илья – жена его, конечно же, в первую очередь. Но ещё и Бурей, а может, и ещё кто-то, я же всего не знаю…

А ведь мы в крепости сейчас тоже в самом начале пути, как тогда Илья: и Алексей, и Михайла, и братья мои… Да те же девки… Кто знает, какие нынешние мелочи потом всю их судьбу решат?.. И всё так или иначе с Анной Павловной связано. Может, она эти мелочи и творит сейчас, незаметно для всех… да и для себя самой тоже?»

И в конце самом, вдогонку уже, еще одна мысль пришла:

«А ведь не все ты, дядька Илья, сказал! То ли сам не понял, то ли не хочешь об этом поминать… Ну да и ладно, я это девкам потом, без отроков поведаю… Тати тогда на меня охотились, а Продька ваша сама на Алексея охоту устроила – и получила… Потому как забыла: мужам надо себя охотниками чувствовать, а не добычей…»