– Что там у вас с этой толпой приключилось? – спрашиваю одного из двух их егерских центурионов.

– Большая пятнистая кошка, досточтимый. Меньше льва, но больше рыси.

– Леопард?

– Да, мне сказали, что он так называется. Мы думали, что раз он мельче льва, так с ним и справиться будет легче, но уж очень он быстр и свиреп оказался…

В отличие от львов, леопёрды в Европе давно уже не водятся. То ли в неолите их ещё истребили, то ли в эпоху бронзы, и скорее в раннюю, чем в позднюю – иберы, во всяком случае, включая и турдетан, в Испании их уже не застали. От этого и не знают их толком – ага, по размерам оценивали. Африканские охотники считают, что леопёрд не в пример опаснее того льва – и ловчее, и коварнее, и на людей чаще охотится, так что иметь дело с людьми он привычен, и с толку его встреча с ними не сбивает.

Со слов центуриона выходило, что наткнулись они в своём секторе на такую же извращенческую бодягу с живностью, как и мы. Тоже игры с козликами и даже с ишаком, и тоже одна с хищником кошачьим баловалась, только не с ручным львёнком-подростком, а со вполне матёрым леопёрдом – тоже, по всей видимости, прирученным, но не сильно, как оказалось, опоенным. И когда они нагрянули, кошак с перепугу наворотил дел. Сперва бабу, что с ним развлекалась, когтями полосанул так, что чуть брюхо не распорол, затем одного егеря покусал, другого поцарапал – не опасно, но неприятно, а потом сразу в толпу сектантов метнулся и навёл там шороху. Панику, собственно, он-то как раз и посеял, и им пришлось из-за этого начать действовать раньше, не успев толком подготовиться. Зверя они стрелами свалили вместе с тремя или четырьмя находящимися рядом дионисанутыми, да и он сам чуть ли не пятерых до того задрать успел, но начало оказалось скомканным, и результат нам известен…

Смотрим со спецназером улов и разражаемся площадной бранью по-русски – проворонили, млять, кампанцев! И когда только смыться успели, сволочи, а главное – как? Вот одна убитая в шкуре, вот подраненная стрелой, вот ещё потоптанная, их обеих как раз вяжут, но остальные-то где с тем их главным в пурпурном плаще? Плащ-то сам – вот он, валяется скомканный и извазюканный, но нам-то разве плащ нужен? Нам дионисанутого главного подавай! Вот как теперь Васькину в глаза глядеть, когда он сам пожалует? Это ж надо было так облажаться!

Посылаю в тыл за собаками-ищейками, Володя одной из кампанок захваченных допрос устраивает, которая потоптанная, но та упёрлась рогом как Зоя Космодемьянская – фанатка, млять, хрен заговорит! Вторая, подраненная, так зубы сцепила, что сразу видно – тоже, как и первая, включила героиню-комсомолку и намерена молчать как рыба об лёд. Можно, конечно, и таким языки развязать, если целью задаться, но это не сразу, на это время требуется, а времени-то у нас как раз и нет – с каждой минутой беглецы уходят всё дальше и дальше. Есть ещё надежда на патрулирующую вокруг леса кавалерию, но что, если у кампанцев есть тайничок с чистой одёжкой и корзинками какими-нибудь, где они приведут себя в порядок, изобразят гуляющих в лесу по грибы с ягодами и не покажутся патрульным подозрительными? Вот ведь засада-то!