Так, собственно, и случилось — на ультиматум, переданный английскому королю через посла графа Гренвиля, получили ответный с обвинением в навете и требованием возместить ущерб от потери линкоров с пятикратной неустойкой, немедленно вернуть захваченных моряков с выплатой им жалования за весь срок нахождения в плену. В дальнейшем произошел разрыв дипломатических и торговых отношений, но до объявления войны не дошло — ни той, ни другой сторонам она не была нужна. Началась же другая, тайная — в открытом море, вдали от посторонних глаз. Англичане приняли необъявленный вызов, в ответ на нападения на их корабли и транспорт сами последовали тому же. Практически каждая встреча — неважно, отдельных судов или соединений, — приводила к столкновению, разве что при неравном соотношении сил кто-то пытался скрыться в морских или океанских просторах, а преследователи бросались вдогонку.

У каждой из сторон имелись свои козыри в подобном противостоянии, дающие какие-то основания выстоять и даже победить. Британцы могли полагаться на преимущество в численности подвижного состава и огневой мощи, в какой-то мере и в выучке моряков. У русского же флота имелось лучшее оснащение, особенно в новых орудиях и ракетных установках, превосходили в тактике минных закладок и подводных атак вкупе с боевым применением аэростатов. Сражения складывались с переменным успехом, но уже к концу года все больше схваток заканчивались победой русских кораблей. Перелом же произошел в марте 1809 года после крупной битвы у южного берега Африки, в которой участвовали серьезные группировки боевых кораблей с обеих сторон, включая десятки линкоров.

Караван российских судов с первой партией переселенцев на борту уже огибал мыс Доброй Надежды, когда неожиданно им навстречу, буквально лоб в лоб, вышла вражеская эскадра. Времени на перестроение ни у той, ни у другой стороны не оставалось, изначальное преимущество оказалось на стороне англичан — русские корабли в походном строе разделились транспортом на несколько групп, авангард составляли лишь меньшая их часть. Но они сумели продержаться до подхода основных сил и не пропустили врага к беззащитным судам ценой потери одного линкора и серьезных повреждений остальных. Уже общими усилиями нанесли поражение противнику огнем бомбических орудий, а когда тот попытался уйти к своей базе, преследовали вплоть до самого Кейптауна. Подавили форты на входе в бухту, затем накрыли залпами реактивных снарядов гавань и портовые сооружения, довершая разгром неприятеля.

После той битвы ситуация в необъявленной войне двух флотов стала неуклонно ухудшаться для Британской империи. Она теряла жизненно важные морские коммуникации и прежде всего те, что связывали ее с колониями. Тот же путь вокруг Африки наглухо перекрыли русские корабли, базировавшиеся в Николаевске и Зеленом мысе. Да и в Тихоокеанском направлении далеко не все обстояло благополучно, выстроенные в Цейлоне и на одном из островов Полинезии российские базы доставили немало беспокойств торговым караванам Ост-Индской компании. Из-за нападений дислоцирующихся здесь кораблей вынуждены были значительно усиливать конвой или искать обходные пути, неся при том ощутимые убытки. Попытки же захватить эти базы закончились безуспешно, обернулись лишь новыми потерями в кораблях и людях, ослабляя и без того существенно пострадавший флот.