— Добрый день, мсье, — подойдя к столику в бистро, Белов поздоровался с невысоким человеком с бледным лицом мало бывающего на свежем воздухе канцеляриста. — Вы разрешите присесть за ваш столик?

— Конечно, мсье, если вас не смущает общество простого писца, — ответил правильным паролем француз.

— Ну что вы, мсье, — ответил Белов. — Вы выглядите не простым писцом, а как минимум начальником канцелярии. Да и газету читаете интересующую меня. Не позволите мне взять ее на минуту? Хочется просмотреть отчет о вчерашнем приеме в Елисейском дворце.

— Возьмите, но ненадолго — я еще не все прочитал, — ответил собеседник и закрыв газету, положил ее на стол рядом с Беловым. Тренированным взглядом Александр успел заметить легкое утолщение там, где лежал конверт. Попросив у подскочившего гарсона бокал пива, он быстро открыл газету, быстрым движением поменял конверт. Делая вид, что читает, дождался появления официанта, вернул газету и, быстро выпив пиво, попрощался с соседом.

Конверт приятно похрустывал в кармане, когда Белов покидал бистро.

Содержимое конверта в виде листа отличной веленевой бумаги, исписанного бисерным почерком, оказалось очень важным. Едва с ним ознакомился военный агент (атташе), как дипкурьер посольства уехал в Петербург этим же вечером.

Впрочем, Белов уже об этом не думал, поскольку сразу после встречи с агентом отправился на вокзал, чтобы вернуться в Тулон, на борт крейсера «Баян», готовящегося к переходу в Кронштадт.

Российская империя, Санкт-Петербург, Адмиралтейство. Апрель 1904 г.

Генерал-адмирал, великий князь Александр Михайлович посмотрел в поданную ему записку, кивнул и подал знак ведущему заседание Адмиралтейского Совета адмиралу Дубасову.

— Господа Совет! По завершению обсуждения первого вопроса предлагается следующее. Тихоокеанский флот сохраняет в своем составе броненосцы «Ретвизан», «Ростислав», «Двенадцать апостолов» и «Наварин». Броненосцы «Петропавловск» и «Полтава» возвращаются на Балтику для ремонта и возможного перевооружения. Вместе с ними возвращаются для сих же целей крейсера первого ранга «Россия», «Громобой», «Аскольд», «Варяг» и «Дмитрий Донской»… Для замены сих кораблей отправляются броненосцы «Цесаревич», «Император Александр III», «Ослябя» и «Победа». А также крейсера «Баян» и «Богатырь» — по готовности… Броненосец «Пересвет», как не подлежащий ремонту, разоружить. Орудия направить на береговую оборону баз в Дальнем и на островах Эллиот… Есть возражения? Нет? Принято единогласно. Ваше Императорское Высочество, у вас есть замечания?