И вот в ночь на 5 июля фронт загрохотал. Но первой заговорила артиллерия не наступающих, а обороняющихся. И началась Курская битва.

План Ставки Верховного главнокомандования предусматривал, как только развернется Курская битва, переход в наступление нескольких соседствующих фронтов, чтобы гитлеровское командование не могло усилить войска на Курском направлении.

Юго-Западный фронт должен был начать наступление на Барвенково; Южный фронт — из района Матвеев Курган на запад, на Сталино и далее на Мелитополь; Брянский фронт — на Орел; Западный фронт — на Карачев.

В такой обстановке немецкое командование лишалось всякой возможности маневрировать резервами.

7 июля меня и командующего соседней 1-й гвардейской армией генерал-полковника В.И. Кузнецова вызвали в штаб фронта. Мы поняли, что настал и наш час.

Родион Яковлевич Малиновский раскрыл перед нами замысел Ставки Верховного главнокомандования — воспользовавшись тем, что под Курском в бои втянуты основные силы гитлеровской армии, начать наступление на Донбасс силами Юго-Западного фронта, имея задачу или опрокинуть противника, или на крайний случай сковать его силы, не дать ему возможности маневрировать войсками и усилить части, наступающие на Курск.

Задача для 1-й и 8-й гвардейских армий формулировалась таким образом: форсировать Северский Донец, прорвать оборону противника в районе Барвенково на Красноармейск совместно с войсками Южного фронта, наступающего от реки Миус на Сталино (Донецк), разгромить донбасскую группировку противника и выйти на Днепр.

Рассматривая и обдумывая этот план, мы тогда еще не очень-то реально представляли себе масштаб его осуществления. Каждому было ясно, что начался необратимый процесс разгрома гитлеровской армии, но определить, сколь сильна ее сопротивляемость, мы пока не имели практической возможности.

1-я и 8-я гвардейские армии наступали каждая в составе трех корпусов, или девяти дивизий. Каждой из армий придавались по одной артиллерийской дивизии прорыва, по одному смешанному корпусу авиации и по 2–3 танковых полка или полка самоходных орудий.

8-й гвардейской армии придавался 33-й стрелковый корпус в составе 50, 230 и 243-й стрелковых дивизий и 253-й отдельной стрелковой бригады.

Во втором эшелоне фронта были поставлены 1-й гвардейский механизированный корпус генерала И.Н. Руссиянова и 23-й танковый корпус под командованием генерала Е.Г. Пушкина.

В таком широком наступлении я участвовал впервые. И в последние часы перед наступлением еще и еще раз просматривал в деталях весь план операции, инструктировал командиров соединений.