Англия, как и другие европейские страны, не требовала вернуть сразу все долги, но говорила: все-таки признайте, что вы взяли у нас деньги. Понятно было и требование компенсации тем иностранцам, которых лишили собственности в России. Как может правительство предоставлять новые займы стране, ограбившей его граждан?

Ленин не желал идти на уступки Западу. На пленуме ЦК в секретном постановлении, написанном лично Лениным и посвященном заключению торгового соглашения с Англией, говорилось: «Восточным народам сообщить всем, но только устно через послов, без единой бумажки, что мы надуем Англию».

С Лениным решительно не соглашался нарком по иностранным делам Георгий Васильевич Чичерин.

«Я не хозяйственник, — писал Чичерин Ленину. — Но все хозяйственники говорят, что нам до зарезу, ультра-настоятельно нужна помощь Запада, заем, концессии, экономическое соглашение. А если это так, нужно не расплеваться, а договориться… Вы, несомненно, ошибаетесь, если думаете, что получим заем, если расплюемся с Англией. Заем дают не правительства, а капиталисты, деловые круги. Теперь они видят в нас наилучшее возможное в данных условиях в России правительство. Но если мы будем бить стекла, они шарахнутся прочь от нас».

Февральская революция 1917 года застала Чичерина в Англии. Как и другие Российские социал-демократы, он выступал против войны и требовал заключения мира. В обстановке военного времени такого рода публичные высказывания считались уголовным преступлением. В августе 1917 года англичане его арестовали за пропаганду «пораженческих взглядов» и посадили в тюрьму. Его вытащил оттуда Троцкий.

Неутомимый и добросовестный труженик, идеалист, преданный делу, Чичерин казался товарищам странным. Он мало спал, ложился под утро. Иностранных послов мог пригласить к себе поздно ночью, а то и под утро. Его аскетизм отпугивал. Убежденный холостяк, затворник, он превратил кабинет в келью и перебивался чуть ли не с хлеба на воду.

Чичерин жаловался Троцкому:

«Тяжелое продовольственное положение сильно отразилось на моем здоровье, а квалифицированных помощников у меня чрезвычайно мало, так что я не ручаюсь, что буду в состоянии сделать все, что требовалось бы для выполнения поставленной Вами задачи… Все журналисты сбежали за границу от голода, я же сбежать за границу не могу и потому дошел до крайней слабости и постепенно гасну во славу “системе”».

Рассказу о том, что нарком иностранных дел голодает, Троцкий порядком удивился и перебросил письмо председателю Совнаркома с короткой припиской: «тов. Ленину. Неужели нельзя накормить Чичерина? Или это голодовка против “системы”?»