— С кем имею честь говорить? — ответили бодрым знакомым голосом, и Маджуро узнал начальника городской стражи.

— Колот? Гектор! — обрадовался Лука. — Вернул свои позиции, ай да молодец! С тобой говорит император Маджуро Четвертый! Открывай ворота!

Воцарилось напряженное молчание.

— Да, я изменился! — продолжил Лука. — В Пустошах плохо кормят, Колот!

— Чем докажешь, что ты — император?! — рявкнул Гектор. Его напряженное лицо было далеко от миролюбия. — Кейн, кивни, если ты под принуждением!

— Гектор! — проревел Лука. — Впусти меня, посмотри мне в глаза! Узнаешь! Моя армия далеко, вы ничем не рискуете, Кейн подтвердит.

— Дядя Колот, подтверждаю! Тут без подвоха! — Куница помахал рукой и шепнул: — Вроде все нормально, тревожного сигнала нет.

Загрохотали ворота, распахнулись, открывая взору вытянувших шеи стражников, все они невольно держали руки на ножнах, готовые в любой момент выхватить мечи. Куница шлепнул коня по крупу, направил в ворота, выкрикивая:

— Столица! Приветствуй императора!

Север въехал в Столицу, спрыгнул с коня и направился к Гектору, спустившемуся со стены, взял его за голову и пристально вгляделся в глаза, улыбаясь:

— Ну что, старый друг, как там остальные? Как Ленц? Проныра Керлиг?

Гектор впился взглядом в такое знакомое, но чужое лицо, поиграл желваками, и вдруг в его глазах мелькнула искра узнавания, он с сомнением произнес:

— Вроде как он… Но слишком жилист. И все же…

— Я это, я, — улыбнулся Маджуро.

— А-а-а!!! Ваше величество! Живой! Ура императору!

Его крик подхватили сотни глоток стражников. Гектор изучил атлетическую фигуру старого нового императора и ухмыльнулся:

— Уезжал просто император, а вернулся император-воин! Пресвятая мать услышала мои молитвы!

Площадь у ворот, где обычно располагались торговцы из окрестных деревень, была заполнена стражниками, тотчас склонившими головы.

Север похлопал Гектора по плечу:

— Ну, убедился, старина Колот? Готов ответить на любой твой вопрос касаемо последнего года моего правления.