— Ты не очень-то надейся на игры со стишками, — наконец произнес он.

— А как же мне… Он ведь может и человеческое тело захватить!

— Чушь. Даже если он выжил… Я бы на его месте в Сеть свалил, там диким искинам раздолье.

— Ну а вдруг? Если он вернется, как я его отличу от человека?

Басс задумался. Глядя на Отто, очень хотелось сказать, что кроме тонкого ассоциативного мышления, человека отличает от машины лишь занудство.

Хотя нет, искин тоже может зациклиться на какой-нибудь задачке. Будет снова и снова искать недостающие данные, или кричать о том, что превышен лимит памяти в 2048 терабайт… А человек в такой ситуации скорее проявит неисправимый идиотизм, свяжет обрывки логической цепочки самым быстрым, самым глупым из всех возможных выводов, так что все вокруг обхохочутся.

Обхохочутся? Хм-м, а ведь это и есть отличительная реакция. Чисто человеческая, совершенно нелогичная — ну чему тут радоваться, если концы с концами не сходятся? Но человек смеется, потому что именно так он мобилизует ресурсы мозга! Тот, кто при встрече с непонятным лег и заплакал — тот давно уже вымер.

— Отличать можно по вкусу! — с серьезным видом заявил Басс. — Помнишь, как у нас в институте искусственную кровь отличали? Вкус, как у настоящей, а радости никакой.

На лице Отто отразилась напряженная работа мысли.

— Ты имеешь в виду биометрики? Инстинктивные реакции?

«Баг меня зарази, я опять забыл об этом», подумал Басс.

Если бы отсутствие у Отто чувства юмора приводило только к непониманию шуток, это было бы еще терпимо. Но его серьезность порой становилась просто заразительной и озадачивала самих шутников, открывая в их подколках совершенно неожиданные грани.

Как-то раз, еще в институте, знакомые медички пристали к Отто с вопросом, что лучше — любить или быть любимым. Они явно собирались повеселиться, наблюдая, как их фривольные шутки смутят нелюдимого немца. Отто же без всякого смущения ответил, что любить самому конечно лучше, поскольку мозг влюбленного выделяет эндорфины, улучшающие самочувствие. В то время как человек, которого любит кто-то другой, лишен подобной тонизации и вынужден прибегать к помощи дополнительных средств. Ни одна из девушек, окруживших в тот момент немца, не смогла засмеяться — столь глубок и в то же время очевиден был его ответ.

Может, в этой заразительной серьезности и состоял секрет выживания людей вроде Отто? Дарвин явно свалял дурака, игнорируя идею симбиоза. Может, тот, кто при встрече с неведомым впадал в депрессию, действительно вымер. Но тот, кто в этих случаях начинал доставать окружающих своим занудством… Даже если сейчас уйти, вопросы Отто все равно будут крутиться в голове.