— Ха-ха, да ты и человеческим юмором уже овладел, как я погляжу! — Присоска чмокнула Сола в средний лепесток-губу. — Не беспокойся, Ригель никогда не подсовывает своим клиентам симуляторы… У меня все тела реальные! Просто людям нужно транслировать что-нибудь приятное, пока мы пользуемся их телами. Но время от времени находятся умники, которые считают, что им дано право прерывать это обоюдное удовольствие. Ничего, сейчас я звякну одному своему партнеру, он быстро ликвидирует этот филиальчик…

Внутри Сола все перевернулось — и встало на место в новом порядке. А он-то гадал, каким образом неизвестный дремастер понастроил столько реалистичных миров!

— Так значит, все тела, которые ты мне предлагал… были настоящими?! — Он еще не успел как следует обдумать это ужасное предположение, а на горизонте сознания уже забрезжила новая догадка. — А что за дремль она смотрела?

— Каждый видит то, что ему нравится… — замялся червяк. — Никакого принуждения.

— Конечно, никакого, если ты полностью контролируешь чужое тело, а его хозяин даже не знает об этом! Так вот почему после отключения ее дремля я не сидел в твоей клетке, а куда-то летел! Ты подключил ее сознание к моему цветку, в то время как я управлял ее телом! Значит, и во всех предыдущих случаях…

— Обижаешь, аленький. Я тебе не какая-нибудь древняя телефонная станция. Простой обмен «один к одному» — большая редкость. Тебе вон сколько тел не понравилось! А им, между прочим, тоже каждый раз нужно свой кайф подбирать — кому беседу с ангелами, кому летающий цветочек… Такие схемы обмена приходится рассчитывать, ты и представить себе не можешь!

— И что же, все соглашаются?

— Ты же согласился.

— Но теперь я все знаю, — возразил Сол. — Не пойму только, зачем тебе понадобилось торговаться, если ты и так можешь делать со мной все, что угодно.

— Без добровольного согласия клиентов мой бизнес станет слишком заметным. — Голова с присоской отодвинулась от Сола и начала выбираться из сплетения синих лент. — А я не хочу светиться.

— В таком случае от меня ты согласия не дождешься. И о твоей преступной схеме захвата человеческих тел я обязательно…

— Да все понятно, можешь не продолжать, — перебил чмокающий голос снаружи клетки. — Что ж, в этом лесу найдется еще много желающих. Не смею тебя больше задерживать, аленький.

Жуткий холод проник в самую сердцевину Сола. Синие кольца сжались плотнее и с хрустом раздавили замерзший цветок.

# # # #

Вспышка разорвала тьму на широкие полосы папоротниковых листьев, словно летевший без огней киб включил фары на разметке пешеходной «зебры». Пронзительный скрипичный аккорд, промельк широких крыльев где-то сверху — и снова темнота.