— Что? — на бегу спросил Хост. — Что это?

Никто не ответил. А в следующий миг земля содрогнулась и слова стали бессмысленными…

Думаете, самое страшное — это взрыв?

Ошибаетесь.

Самое страшное — его ожидание.

Взрыв — мгновение. Огонь, секунда ужаса, волна, сметающая все на своем пути, летящие прочь обломки и понимание, что на этот раз пронесло, что шарахнуло в стороне. Но миг счастья тут же сменяется тоскливым ожиданием следующего взрыва.

Ожидание.

Нарастающий вой становится все громче, все объемнее, и время тянется бесконечно. Вой закладывает уши, а потом и душу. Ты холодеешь. И начинаешь инстинктивно вгрызаться в землю, словно лишний сантиметр спасет тебя от крепкого удара раскаленной боеголовки. Или же вскакиваешь, бежишь прочь, не думая ни о чем, в бессмысленной попытке удрать от ужасающего воя. Или же просто лежишь и считаешь про себя, чтобы отвлечься. Чтобы не думать обо всем этом дерьме. Чтобы не сойти с ума.

Ожидание.

Ад.

Какими словами можно описать ад?

Чтобы понять кошмар ракетного налета, его нужно пережить. Причем пережить в буквальном смысле. Встать, когда все закончится, пошатнуться и закричать. Закричать для того, чтобы понять: ты жив, и это, мать твою, тебе не снится…

Тренировки не прошли даром. Команды крейсеров отработали на отлично, уложив ракеты точно в заданные зоны. Одну за другой и все вместе, залпом.

Смертоносные сигары смешивали с грязью доты и стены, разносили вышки и ряды колючей проволоки, разбрасывали бетонные ежи и существенно проредили минные поля.

Команды крейсеров били уверенно, лишая Станцию ощетинившихся колец, лишая защиты, расчищая путь десантникам. Подняли тонны пыли, тонны обломков, но ни одна из ракет не попала внутрь, не задела ценнейшие сооружения загадочного полигона.

Патриция вынырнула из «ничто» настолько неожиданно, что прелаты вздрогнули.

Появилась у самого входа в лабиринт. С закрытыми глазами, капельками пота на лбу, пересохшими губами и подрагивающими пальцами. Появилась. Шатаясь, сделала еще один шаг, покинув лабиринт, и остановилась, продолжая переживать путешествие за пределы возможного.

И в тот самый миг, когда девушка вернулась под купол Главного Энергоблока, руны, вырезанные на восьми сторонах алтаря, наполнились вспыхнувшим в глубине древнего камня огнем.

— У нее получилось, — прошептал Маркус.

— У нас получилось, — поправил его Люциус. — У нас. У всех.