Белел на земле прямоугольный и явно пластиковый корпус размерами чуть больше коробки для обуви. На валяющемся рядышком мониторе, соединенном с этой штукой парочкой кабелей, мерцало сообщение об ошибке под длинным цифробуквенным номером, написанное вполне понятным английским языком, а на заднем плане виднелись иконки каких-то приложений и документов. Надрывно пищал слегка заляпанный белой краской источник бесперебойного питания, сообщая об отсутствии подключения к электросети. Криво вплавленный в боковую стенку корпуса устройства бюст какой-то бородатой личности хмуря серые каменные брови грозил мне разнообразными карами узнаваемым шипящим голосом, а в такт его словам мерцала дюжина разноцветных кристаллов, присобаченных к разным местам сей конструкции синей изолентой.

— Кха-ха-ха! Серьезно?! — Смеяться было больно, после всего пережитого, больно было даже дышать. И если не дышать, то тоже больно, пусть и чуть меньше. Но остановиться я просто не мог. — Моя душа принадлежит богу из машины…Собранному на скорую руку из какого-то компьютерного хлама?!

— Ван, что происходит? — Несколько нервно осведомился окутанный сразу несколькими видимыми барьерами старейшина, осторожно пятясь от лежащей на земле груды электроники, которую модифицировал какой-то артефактор. — Это не было запланироваааанннноооо…

Голос разумного опоссума внезапно начал растягиваться, а движения замедляться. И точно также замедлялся и весь остальной мир, хотя скорее это просто я оказался кем-то выдернут из нормального течения времени. И, возможного, заодно и из этого измерения, поскольку окружающий мир вдруг подернулся какой-то психоделической цветной рябью, замерцал и вспыхнул на секунду одним сплошным белым светом, после которого вокруг не было ни людей, ни нелюдей, ни зданий. Только кажущиеся бесконечными песчаные дюны, беспощадно паляшее с неба солнце, да оазис на пару десятков пальм, какие-то кустики и крохотное озерцо едва ли имеющее пять метров в поперечнике. Правда вода в нем почему-то колебалась туда-сюда словно морской прибой, почти достигая кончиков моих не слишком-то чистых сапог.

— А теперь, смертный, начинай объяснять, почему ты решил, будто сломать мой автоответчик является хорошей идеей, и если ты думаешь… — Раздавшееся за спиной оглушительное шипение, имеющее весьма знакомые интонации и пробирающее до костей, заставило меня вздрогнуть, но развернуться в сторону источника звука оказалось не так-то просто. После пережитого испытания тело едва-едва шевелилось, явно не желая исполнять команды глупого мозга, подвергшего организм таким ужасным испытаниям. На то, чтобы переползти лицом к своему резко осекшемуся собеседнику и немного приподнять голову ушло секунд пять, если не все десять. — Ван?! Ты жив?! Но как?!