Сложная профессия оперативника немыслима без творческого мастерства. Не только упорство, настойчивость и выдержка, особое чутье и смелость требуются от него, но и умение разговаривать с любым человеком, даже с самым замкнутым, умение расположить его к себе, слушать и рассказывать, а когда надо, молчать. Все это не сразу давалось Алексею Николаевичу, все это пришло с годами.

Алексей Николаевич допил стакан чая, поглядел в окно.

— Ну и непогодь. Давно не бывало такой падеры!

Не успел он пройти в спальню, задребезжал звонок. Смирнов открыл дверь и по лицу шофера догадался: что-то случилось.

— Дежурный послал за вами, товарищ капитан, — полушепотом сообщил шофер. — Убийство. Женщину убили…

— Сейчас выхожу. Ждите.

— Понял, — коротко ответил шофер и мгновенно исчез за дверью.

Алексей быстро сунул руки в рукава пальто, набросил на голову шапку, подошел к жене.

— Вызывают, Клава, — сдержанно произнес. — Серьезное происшествие. Ехать надо. Не ехать нельзя.

— Надо — значит, надо, Алеша. Поезжай. — Она взглянула в лицо Алексея как-то по-особому, ласково и грустно…

«Только убийства и не хватало, — с досадой думал капитан, подъезжая к отделу милиции. — Не было, как говорят, печали, так черти накачали. Не успел с кражами (разобраться, а тут еще убийство. Дела о кражах придется отложить. Не до них теперь».

Снег волной летел по улицам, вырывался за город, на простор.

*

Крытая машина, опоясанная красной лентой, остановилась около милиционера, охранявшего труп. Овчарка Люстра первой выпрыгнула из кузова. За ней ее хозяин старшина Давыдов, потом капитан Смирнов и остальные члены оперативной группы, возглавляемой начальником городского отдела милиции подполковником Гусевым, сухолицым неторопливым человеком лет пятидесяти.

Шофер развернул машину, и яркий свет фар осветил убитую. Она лежала метрах в пяти от тракта на небольшом пустыре.

— Товарищ Давыдов, применяйте собаку, — приказал Гусев. — Потом приступим к осмотру трупа и места происшествия.

Старшина отыскал подходящее место, скомандовал:

— След, Люстра, след!

Описав небольшой круг, овчарка натянула поводок и уверенно пошла по обочине тракта. За ней бежали Давыдов и Смирнов. Метров через сто пятьдесят Люстра метнулась в сторону и тотчас вернулась обратно, держа в зубах мужской клетчатый шарф. Давыдов погладил ищейку, положил шарф в карман и снова скомандовал:

— След, Люстра, след!