Бармен принес чашечку «эспрессо» с двумя маленькими кубиками сахара.

«Если возвращаться, то куда?» — подумал Ник.

Этот неожиданный вопрос словно горячим паром ударил в мозг.

— Некуда, — прошептал он сам себе, отделываясь от вопроса.

Пригубил кофе — горький и крепкий. Размешал один кубик сахара.

Перед кафе проехала знакомая оранжевая автоцистерна. Нику тоже захотелось умыться. Он, оставив сумку под столом, сходил за дверь, на которой были нарисованы шляпа с тросточкой. Бросил в глаза две пригоршни холодной воды, растер ее по лицу. Вернулся.

Показалось, что за минуту его отсутствия на улице посветлело.

К десяти утра, пройдясь по нескольким бульварам и улочкам прохладного, но приветливого Парижа, Ник нашел дешевую гостиницу и, оставив свой зеленый немецкий паспорт у заспанной толстухи, за спиной которой висела доска с ключами незанятых номеров, поднялся по трескучей деревянной лестничке на пятый этаж.

Номер был похож на кладовку. Эта кладовка-"вагончик" упиралась в маленькое окошко, выходящее на узкую улочку. Слева кровать, справа — впритык к стенке — столик. Стул стоял в углу у окна. Если б поставить его к столу, то пройти между столом и кроватью было бы невозможно. Но цена соответствовала качеству. Что еще могло стоить сто франков в день, и эта сумма включала в себя еще и завтрак!

Ник прилег на кровать. На улице засигналила машина, и тут же, как в селах лай одной собаки подхватывается другими, после первого сигнала на разные голоса засигналили другие автомобили. Ник выглянул в окно.

Улочка была с односторонним движением. По другой стороне на вторых этажах узких домов располагались швейные минифабрики, а на первых — оптовые магазинчики. Жизнь на улочке бурлила и не только сигналами машин. Два небольших крытых грузовика застопорили движение, и легковушки, подавшие в эту одностороннюю западню, нервничали и без конца сигналили. А тем временем оба грузовика «затоваривались» упакованной в блестящий целлофан продукцией двух соседствующих швейных фабрик. И грузившие продукцию, и стоявшие рядом люди были арабами.

Снова прилег, подумав, что и уличный шум, видимо, входит в стоимость этого номера.

Подремав до обеда, Ник спустился вниз. Взял в деревянном карманчике, прибитом возле выхода из гостиницы, бесплатную карту Парижа и вышел на улочку.

Теперь очередной грузовой микроавтобус загружался у другого оптового магазинчика, а машины, застрявшие за ним, нетерпеливо сигналили. Нику бросилось в глаза, что практически на всех машинах виднелись вмятины и царапины.

Записав адрес гостиницы — 49 рю де Клэри, — Ник побрел против автомобильного течения этой односторонней улицы.