Перебежал обратно к забору, махнул друзьям. Вереницей, пригибаясь, с оружием наготове, они проделали тот же путь: к провалу в заборе, потом через двор к стене. Стас знаками показал Шраму, что побежит к летнему домику, велел прикрывать. Шрам понимающе кивнул и вскинул винтовку. Стас еще раз оглянулся, потом изо всех сил побежал через двор. Снег оглушительно скрипел под ногами.

Летний домик. На двери амбарный замок. Стас присел, сунул руку за доску. Ключ на месте. Махнул рукой остальным. Сначала Скальпель с Алисой за руку, потом Арчи и последним Шрам перебежали двор.

Замок заклинило. Стас до боли в пальцах жал на ключ, пока тот не повернулся. Дверь открылась только наполовину, намертво сцепившись со вздувшимися досками пола. Внутри было холодно и темно. Слепо шаря перед собой руками, Стас прошел к дальней стене, нащупал посудный шкаф. Сделал шаг в сторону. Зашарил по ледяной, покрытой инеем стене. Нащупал бронзовый кронштейн, на котором раньше крепилась выносная лампа. Уперся плечом в стену и с силой повернул кронштейн влево до щелчка, потом так же вправо, потом вернул в прежнее положение. Ничего не произошло.

– Черт!

– Что случилось? – обеспокоенно спросил из темноты Скальпель.

– Не знаю. Подожди.

Снова уперся плечом в стену, на этот раз повернул кронштейн сначала вправо, потом влево, потом вернул в прежнее положение. Внизу, под полом, глухо загудело. Алиса тихо охнула.

– Спокойно, – предупредил Стас, – так должно быть.

Часть стены начала уходить внутрь, и в образовавшуюся щель хлынул тусклый желтый свет. Щель расширялась до тех пор, пока не открылся достаточный проход, за которым была видна верхняя площадка винтовой чугунной лестницы, уходящей спиралями в выложенную кирпичом шахту. Свет шел снизу, он включался автоматически, тем же механизмом, который открывал потайную дверь.

– Давайте вниз, быстрее.

* * *

Анатоль Бекчетов устроил эту секретную лабораторию уже после войны. Тогда этот район еще не был покинут, но увядание уже витало в воздухе. И многие вели разговоры о том, что рано или поздно придется перебраться к центральной части контролируемой людьми территории. Это было давно, ни о каких аттестационных экзаменах тогда и знать не знали.

Нынешняя Стена в то время была всего лишь вспомогательной, а главная проходила в двадцати километрах дальше. Но все знали, что это временная мера, предпринятая для того, чтобы возвести действительно надежные защитные сооружения здесь. Там, на дальней границе, война и не думала прекращаться, но на этот раз люди не воевали против людей, сама природа Земли восстала против кровопролития и братоубийства, она изменилась, изменила себя для того, чтобы уничтожать людей. Стас знал о том, что происходит на границе, из рассказов Скальпеля. Он руководил одним из полевых госпиталей. Сам Стас отказался участвовать в защите границы, хотя ему и настоятельно предлагали во время постановки на учет. И все же он отказался. С него хватило войны, хватило по горло, хватило на долгие годы, если не навсегда. Так же поступили и Шрам с Бруно. Арчи они тогда еще не знали. Стас уже перебрался в город и звал к себе отца, но тот отказывался покидать этот особняк. Он купил его еще до войны, когда Стас был на первом курсе. Однако в силу того, что криминальная обстановка послевоенного времени была похожа на погоню мышей за лисицей, проникшей в чужой курятник (немногие знаменитости послевоенного сыска вроде Айка Моралеса были не в состоянии самостоятельно исправить положение), Анатоль Бекчетов решился на постройку этой лаборатории. По сути, она же была и тайником, где, помимо всего прочего, хранились семейные драгоценности (довольно быстро, впрочем, истаявшие в голодные послевоенные годы), особенно дорогая часть библиотеки и кое-какие деньги. Также в случае опасности хозяин мог и сам скрыться в подвале на какое-то время. Тогда здесь хранился небольшой запас еды, в основном солонина, консервы и сухофрукты. Осталось ли от них что-то, и если да, то можно ли их еще употреблять в пищу, Стас не знал.