– Я не могу казнить такого ценного чиновника. Нет, Бриан, ты продолжишь служить Мескии, как делал это прежде.

– Ваше величество, мои фатальные ошибки стоили смерти сотням бесценных агентов.

– Ты обучишь новых.

– Единожды уничтоженная, Ночная Стража никогда не поднимется в прежнем виде. Она явно продемонстрировала свою слабость, свою непригодность для службы в меняющемся мире. Я и моя служба оказались бесполезны для Мескии.

– Не принижай себя. От берегов Дароклова залива на западе и до самых восточных границ каждый мескиец вскоре узнает имя спасителя империи. Ты сделал это собственными руками, от такого не отвертишься.

– Я не желаю больше. Я устал, ваше величество, я многих потерял и сам много раз едва не потерялся.

– Ты должен. Ты л’Мориа.

– Но…

Владыка мира подался вперед, широко расставив могучие руки на столешнице и опершись на них. Он стал похож на громадного белого быка, грозящего мне длинными серебряными рогами и испепеляющего взором.

– Я так велю. – Мраморными плитами его слова обрушились на меня и раздавили. Воля Императора священна. – Не хочешь ли ты заставить меня просить тебя, мальчик л’Мориа? Меня! Просить!

– Я н-никогда бы не посмел, о, владыка…

Волна его воли затопила мой крохотный мирок, подавила и растворила мою способность думать и решать за себя. Я понимал, что происходит, я помнил все те мотивы, которые помогли мне написать просьбу об отставке, смириться с участью преступника, но я также понимал, что все эти ручейковые плотинки не сдержат поток его воли.

– Этого не существовало. – Стоило монарху прикоснуться к листку с моим прошением, как он растаял. Вместо него Император извлек из своего стола гербовой лист и писчие принадлежности, после чего, о ужас, сам начал писать! – Знаешь, как говорят, – бормотал он, водя пером по бумаге, – говорят, что крутые времена требуют крутых решений. Не помню, кто это сказал. Возможно, я. Возможно, это был кто-то из моих предков. Эх, да… Мир меняется, мальчик л’Мориа. Как бы ни было трудно нашему закостенелому консервативному сознанию принять это, как бы мы ни отбрыкивались, нельзя оспорить тот факт, что мир – это нечто живое и постоянно развивающееся. Поэтому нельзя построить некую систему и надеяться, что она будет служить вечно! Периодически систему нужно перестраивать с нуля… хотя сейчас я не решусь прийти к столь радикальным мерам! Сейчас я просто внесу в систему новый элемент вместо старого. Кем ты служил мне, напомни?

– Я… я был верховным дознавателем, ваше величество.

– Архишпионом, – понимающе кивнул Император. – Это неблагодарная и презренная работа. Но я, как никто другой, могу оценить, насколько она нужна этой стране. Я назначу тебя… великим дознавателем! Именно так! Я напишу это заглавными буквами, так как эта должность… нет, этот титул будет учрежден и присвоен тебе, и только тебе. Он исчезнет, когда ты ступишь на Серебряную Дорогу, или… или же он уйдет в забвение на время, пока Мескии вновь не понадобится кто-то вроде тебя…