— Почему ты думаешь, что похитители обратят на это внимание?

— Попробовать стоит.

— Может быть. Но я и мои агенты слишком заняты. Мне понадобится день или два, возможно, неделя. К тому времени мои дела с мистером Райми будут завершены. Как только этот вопрос решится, я и мои работники в твоем распоряжении.

— Неделя — это слишком долго. Через неделю он уже может быть мертв.

— К тому времени мы все уже можем быть мертвы, — заметил Кардинал. — Мои руки связаны. Я не могу… — Он поколебался. — Ты слышал, что я подготавливаю мистера Райми себе на замену?

Я молча кивнул.

Он глубоко вздохнул, затем встретился со мной взглядом:

— Я умираю. Опухоль мозга, узнал около года назад. По всем показателям я уже должен лежать в могиле, но я сражался, как тигр, и заработал несколько дополнительных месяцев. Теперь остались три или четыре недели, но в любой день я могу начать резко сдавать. Сначала ухудшится зрение. Потом потеряю способность соображать. Последние пару недель я проведу в коме.

Он с горечью улыбнулся, ожидая моей реакции. Но меня заклинило. Я всегда думал, что Кардинал будет жить вечно. Мне и в голову не приходило, для него, как и для всех нас, рождение — случайность, а смерть — закон.

— Скажи что-нибудь! — прорычал он.

— Не знаю, что сказать. Я… Это точно?

— Точнее некуда. Ты единственный, кто знает, за исключением моих врачей. Я даже мистеру Тассо не говорил. Если бы слухи распространились, последний год стал бы адом. А так я провел его, стараясь привести все в порядок. Ты знаешь, как ведут себя стервятники, когда чуют смерть?

— Зачем вы мне это говорите? — удивился я.

— Я хочу, чтобы ты понял. — Кардинал наклонился вперед. — Я прожил жизнь, полную грехов. Я не испытываю никаких иллюзий. Если ад существует, я направлюсь прямиком туда скорым поездом. Мне нечего ждать от будущего. Я никогда и не ждал, с той поры как впервые отправил на тот свет человека, когда еще был ребенком. Все, что у меня есть, — это моя империя. Я посвятил себя ей, и если она умрет вместе со мной, значит, все мое существование оказалось бессмысленным…

Помолчав, Кардинал продолжал:

— Я взращивал преемников в прошлом, но безрезультатно. Капак Райми — мой последний шанс. Если он потерпит неудачу, вся моя жизнь — полный провал. Вот почему я не убил его за то, что он сделал со мной. — Он ощупал свое лицо. — Вот почему я все еще протягиваю ему веревку и надеюсь, что он на ней не повесится. Вот почему я цепляюсь за эту надежду, а не впадаю в отчаяние.

— Но какое отношение ко мне имеет все это?

Кардинал закрыл глаза указательным, средним и безымянным пальцами обеих рук.