Следом за собаками из дворов потянулись и местные обитатели. Зимой в деревне развлечений мало, так что наш визит заинтересовал всех свободных от дел жителей.

Детишки окружили машину, заставив меня остановиться, и восхищенно ее разглядывали. Взрослые же больше интересовались пассажирами и целью их визита. Бабы собрались в сторонке и перешептывались, мужики стояли по одному, ожидая, пока мы сами расскажем, какого лешего сюда притащились в такое время.

Я не стал тянуть, вылез из мехвагена и громко произнес, обращаясь сразу ко всем собравшимся:

— Уважаемые, мы путешественники, изучаем эту местность с исследовательской целью. Собираем сказки, тосты, предания. Нам нужен дом, где мы могли бы остановиться с ночевкой, сарай для мехвагена, а также проводник, хорошо знающий окрестности. Заплатим щедро, не обидим. Есть желающие?

Бабы зашептались громче, мужики переглянулись между собой, каким-то образом беззвучно обсудив ситуацию и придя к единому решению. Вперед шагнул крепкий, седовласый бауэр с окладистой бородой.

— Барины, можете переночевать у меня, вашу телегу найдем где пристроить, и округу я знаю, покажу, что да где…

Дети и собаки, словно услышав команду, разбежались в разные стороны, бабы тоже разошлись по домам, а я вернулся в салон и тронул механизм с места, следуя за неспешно идущим бауэром. Жил он, как оказалось, в самом крайнем доме. Дальше только поле, а за ним — лес.

— Загоняйте телегу в сарайку, там навес крепкий, снегом не завалит.

Через четверть часа мы были готовы. Мехваген надежно укрыли под навесом, оставив лишние вещи в нем. С собой взяли только оружие и снаряжение, удобно упаковав все в заплечные ранцы.

Седовласый бауэр уже ждал нас, поглядывая хитрым глазом и неспешно покуривая самокрутку.

— Готовы, барины? Куда идти желаете? Тосты и сказы искать? В лесу жуть как холодно…

— Скажи-ка, братец, как тебя зовут?

— Ганс я.

— Знаешь ли ты, Ганс, замок на скале?

Бауэр недовольно нахмурился:

— Гиблое то место, и люди там гнилые, никому не помогают, хотя дохторами называются. У соседа дочка заболела, совсем плохая девка была, кончалась, мы к ним за помощью, а нам от ворот поворот…

— Нам бы подобраться к той скале с обратной стороны, где дороги нет.

— От речки, что ли? — удивился старик. — Там не залезть, круто слишком. Я в детстве пытался, чуть не упал.

— Да, от речки. Ты нас, главное, доведи до места, а дальше — наша проблема. Заплатим хорошо!

— Сейчас, на ночь глядя?.. Заплутаем!