– Что случилось?

Я сунул ему через решетку свое удостоверение. Он подошел ближе, распространяя запах кофе.

– Что вам нужно?

– Спуститься.

– В такое время?

– Откройте.

Ворча, тип нажал ногой на рычаг. Решетка поднялась. Я нырнул под нее и оказался прямо перед ним. Его борода блестела, как металлический скребок.

– Возьмите фонарь и проводите меня вниз.

– У вас есть разрешение, пропуск, что-нибудь такое?

– Оденьтесь. И не забудьте фонарь.

Мужчина скрылся в своей комнате и вернулся с фонарем, снабженным наплечным ремнем. На нем была брезентовая накидка, и он протянул мне такую же:

– Эта должна вам подойти. Внизу очень сыро.

Я набросил брезент на плечи и ощутил себя покойником в саване.

– Я включил внизу свет. Там проведено электричество.

Он повел меня в коридор, переходивший в природный туннель. В конце туннеля – черные перекрестья еще одной решетки. Мой гид выбрал из связки нужный ключ и, отомкнув замок, поднял железную преграду.

– Сюда, начало осмотра.

Я вошел в кабину грузового лифта. Мой спутник последовал за мной и опять запер решетку. Снизу потянуло ледяным дыханием бездны. Платформа качнулась и с плавным ускорением заскользила вниз. На глубине нескольких метров металлическая обшивка шахты закончилась. Нас окружала скала.

Смотритель начал свой заученный рассказ:

– Мы спускаемся со скоростью двадцать километров в час. Так за три минуты мы достигнем глубины в тысячу метров и…

Все было ясно и без его пояснений. Дыхание у меня сперло, уши заложило. Перепад давления. Вверх с невероятной быстротой уносились черные мокрые стенки каменного колодца. Мой гид припугнул: