Послышалась возня, а затем дверь приоткрылась.

Не дожидаясь приглашения, Джек толкнул дверь и вошел. То, что он увидел, потрясло его. Обычно Чарли поддерживал в своей лаборатории образцовый порядок, теперь же здесь царил форменный кавардак. Стол у стены был заставлен приборами и лабораторным оборудованием, а в центре этого хаоса в зажимном приспособлении из нержавеющей стали находилась хрустальная звезда. На мониторе компьютера были высвечены какие-то невообразимые таблицы и графики. Чтобы пройти в центр комнаты, Джеку пришлось переступать через кипы научных журналов и бюллетеней. Некоторые — видимо, вырванные из них же — статьи были прикреплены канцелярскими кнопками к стене.

Здесь словно пронесся ураган, а Чарли выглядел так, будто побывал в его эпицентре: вокруг глаз залегли круги, губы потрескались. Его мешковатые шорты были измяты, рубашка пропиталась потом.

Заметив, что штепсель вентилятора выдернут из розетки, он воткнул его обратно и включил на полную мощность.

— Господи, Чарли, чем ты здесь занят? Геолог пригладил всклокоченные волосы рукой.

— Экспериментами! А ты что подумал?

Сбросив со стула какую-то научную макулатуру, он присел на его краешек.

— Ты хотя бы спал с тех пор, как я дал тебе эту штуку?

— Разве тут заснешь? Это поразительно! Ничего похожего на это вещество еще никогда не находили, и я готов в этом поклясться! Как только я ни пытался его исследовать — и спектрометром, и протонным магнитометром, и методом рентгенографического анализа! И что ты думаешь? Ему все нипочем! Он попросту не поддается исследованию. Я до сих пор не знаю его атомный вес, удельный вес, валентность. Мне даже не удалось расплавить эту заразу! — Чарли постучал по крышке лабораторной печи.

— Выходит, ты не знаешь, что это такое? — спросил Джек, опершись о рабочий стол.

— Да есть кое-какие мысли… — Чарли прикусил губу. — Но, видишь ли, это лишь наметки, предположения.

— Валяй, выкладывай! — милостиво разрешил Джек. — Я доверяю твоей интуиции.

Чарли обвел взглядом лабораторию.

— С чего же начать?

— Может, с самого начала?

— Как скажешь. Итак, сначала был Большой взрыв…

— Нет, — вскинул руку Джек, — так далеко в прошлое удаляться не будем.

— Но именно тогда все и началось! Глаза Джека удивленно округлились.

— Услышав твой рассказ о том, какое действие этот кристалл оказывает на базальт, я задумался и попытался достичь того же самого эффекта с другими минералами. Что я только не перепробовал: гранит, обсидиан, песчаник… Ни хрена! Подавай ему только базальт!

— Почему?