Ракета AIM-9P с короткой вспышкой соскользнула со второго пускового желоба и мгновение спустя угодила в левый двигатель турбовинтового самолета.

Ничего этого Манди не видел и видеть не мог. Краем глаза он заметил вспышку, потом услышал, как кто-то орет: “Мейдей! Мейдей! Мейдей!” Затем – громкий разряд статического электричества, короткое: “Ой, бля...”

И больше ничего.

– Шестьсот сорок первый, говорит “Либерти”.

– Шестьсот сорок первый, слушаю. – Шестьсот сорок первый, это был ваш “мейдей”? Доложите обстановку.

– Шестьсот сорок первый в зеленом коридоре, – ответил Манди. – Меня ослепил прожектор “лира”, пришлось прервать перехват. “Мейдей” слышал. Шестьсот сорок первый потерял из виду цель. Шестьсот сорок первый ведомый, доложитесь.

Никакого ответа.

– “Ноябрь-Джульетта-642”, свяжитесь с “Либерти” напрямую.

По-прежнему молчание. Манди поискал глазами фонарь кабины ведомого. Довольно бесполезное занятие в темное время суток. Тогда он раздраженно м в микрофон:

– Том, ты в воздухе, черт возьми?

– Второй в воздухе, – наконец отозвался Хамфри. Черт, ведущий, я думал, ты подвергся нападению.

Манди уловил нотки ужаса в голосе ведомого, и горле у него стало сухо, как в песчаной пустыне.

– Повтори, шестьсот сорок второй.

– Я думал, он в тебя стреляет, – прохныкал Хамфри, и Манди услышал, что его ведомый рыдает. Господи, да он в слезах... – Я думал, он в тебя метит, Грег. Я думал, тебя подбили.

Наконец Манди уразумел, что натворил его ведомый.

– Том, это Грег. Ты меня видишь? Видишь мои огни? Сообщи, где ты. Ответа не было.

– Том, где ты?

Потом Манди решил, что лучше обратиться к Тому резче, по-военному:

– Шестьсот сорок первый ведомый, проверка.

– Второй в... О, боже, боже, я сбил этот вонючий самолет! – ответил Хамфри.