Я просто чувствовал, что должен это сделать.

В коридоре послышались шаги, и внутри у меня все сжалось, словно шрам ниже моих ребер обладал собственной памятью. Дверь отворилась, и появился дежурный охранник. Я привстал, когда следом за ним в комнату вошла, шаркая, женщина. Болезненно-худая, в простой белой рубахе, сквозь нее просвечивали костлявые плечи. Клочковатые седые волосы были коротко острижены, а на виске, на котором виднелся заживающий шрам, – выбриты.

Угроза, таившаяся раньше в этой хрупкой фигуре, исчезла. Охранник, придерживая под руку, подвел ее к стулу, стоявшему напротив моего. Бледная кожа на лице до сих пор слезала струпьями, хотя ожоги почти зажили. Но самым жутким было не это. Глаза, тревожно шарившие по комнате, были молочно-белыми, как от катаракты. Кипящий кофе сжег чувствительную роговицу, оставив неизлечимые шрамы. Наверное, хирургическое вмешательство могло бы вернуть ей часть зрения, но даже если это разрешили бы судебные инстанции, мир все равно остался бы для нее серым туманом. Последняя травма, уверяли психиатры, перегрузила ее и без того хрупкую психику.

Женщина склонила голову набок, напряженно прислушиваясь.

– Кто тут? – шепотом спросила она. – Это ты, Майкл? Мне было так страшно…

В голосе звучало отчаяние. На мгновение мне померещилась тень ее былой красоты. Потом она тоже исчезла. Усилием воли я заставил себя не отпрянуть, когда тонкие, в синих венах руки зашарили по столу и подобрались к моим. Кожа была ледяной на ощупь.

Я уловил исходящий от нее слабый запах мыла. Ничего больше.

– Привет, Грэйс, – сказал я.

Выражение признательности

Выражение признательности

Писать эту книгу мне помогали люди, чей опыт и знания многократно превосходят мои. Если в тексте встречаются неточности, то они исключительно на моей совести.

Не заботясь о какой-либо последовательности, приношу свои благодарности:

Тиму Томсону, профессору прикладной антропологии Тиссайдского университета – за терпеливые ответы на мои более чем странные вопросы;

Тони Куку, руководителю отдела следственных операций Национального криминалистического агентства – за советы по процессуальным подробностям и книгу «Справочник старшего детектива», оказавшуюся бесценным подспорьем в работе;

д-ра Мартина Холла, судебного эксперта-энтомолога, сотрудника Лондонского национально-исторического музея – за консультации в области мух и других насекомых;

Патрисию Уилтшир, профессора судебной экологии Саутгемптонского университета – за обеспечение меня базовыми познаниями, а также

д-ра Анну Уильямс, профессора судебной антропологии Хаддерсфилдского университета – за информацию о поисках с собакой-ищейкой и запахах различных стадий разложения. Подробности ее кампании за создание специализированных центров судебной антропологии доступны на сайте http://htf4uk.blogspot.com.