Глава 1

Твердой рукой доктор Кейт Чесни стала вводить в вену пациентки двести кубиков пентонала натрия. Столбик бледно-желтой жидкости медленно пополз вниз.

— Сейчас тебе захочется спать, Эллен. Закрой глаза и спи…

— Я пока ничего не чувствую.

— Через минуту почувствуешь. — Кейт ободряюще сжала плечо пациентки. Такие жесты необходимы, чтобы успокоить. Прикосновение. Спокойный голос. — Расслабься, вспомни небо над головой, бегущие облака, — мягко говорила Кейт.

Эллен сонно улыбнулась. Операционные дампы безжалостно высвечивали каждую веснушку, каждую морщинку на ее лице. Никто, даже Эллен О'Брайен, не мог быть красивым на операционном столе.

— Странно, — пробормотала она. — Я совсем не испытываю страха…

— И не должна. Я обо всем позабочусь.

— Я знаю. — Эллен протянула руку, легонько, кончиками пальцев, дотронулась до руки Кейт. Прикосновение было как напоминание, что она не просто пациентка, а еще женщина, друг и коллега.

Двери в операционную распахнулись, стремительно вошел доктор Гай Сантини. Огромный и неуклюжий, как медведь, он выглядел довольно нелепо в своей цветной шапочке.

— Как у нас тут дела, Кейт?

— Пентонал уже действует.

Гай подошел к столу.

— Ты еще с нами, Эллен?

Она улыбнулась:

— Лучше бы я была сейчас в Филадельфии.

Гай засмеялся:

— Ты там скоро будешь. Но без своего желчного пузыря.

— Хорошо бы… Помни, Гай… — прошептала она, — ты обещал — никаких шрамов…

— Я обещал?