- Ладно… это его личные дела, я бы не хотел лезть с советами. Вы-то, граф, куда направляетесь со своей драгоценностью?

- В Европу. - Граф помедлил и расстегнул ворот сюртука. - Погощу у вас дня два, далее в Псков, оттуда в Прибалтику - и морем в Германию. Хочу показать «Звезду волхвов» настоящим знатокам. Думаю, ее стоимость раза в полтора, а то и в два выше той, за которую она мне досталась у азиатов.

- Вы не промах! Как всегда, расчетливы и дальновидны.

Аните, слушавшей их разговор, надоело молчать.

- Граф, что же вы ничего не едите? Вероника сегодня превзошла себя, вон как расстаралась…

Стол и в самом деле ломился от блюд. Здесь наличествовали традиционный рождественский гусь с яблоками, жареный поросенок, начиненный кашей, отдельно язык с хреном, тушеная баранина, квашеная капуста, соленые грузди… Загальский, однако, ел вяло, а пил и того меньше. Он выглядел бледным и дышал тяжело, словно ему было душно. Максимов списал это на усталость после длинной дороги.

- Смотрите! - Именитый гость поднес жемчужину к подсвечнику. - При ровном и тусклом освещении она кажется розовой, но это не совсем так. Если ее поднести к огню и повернуть, то она окрасится в зеленый цвет… а если подставить под свет другую сторону, то проявится лавандовый…

- Да. - Анита видела, что граф всецело поглощен своим приобретением, и сочла нужным из вежливости сделать комплимент. - Я тоже немного разбираюсь в жемчуге, среди моих испанских знакомых были опытные ювелиры. Вы не прогадали, купив эту прелесть.

- Не прогадал… да… - Граф внезапно выронил жемчужину, она покатилась по половицам, а сам он схватился рукой за шею и захрипел.

Максимов вскочил и не позволил другу сползти со стула.

- Что с вами?

- Н-не знаю… - выдавил Загальский через силу. - Слабость, и воздуху не хватает… а внутри жжет… Алекс переглянулся с женой.

- Что это, Нелли? Апоплексия?

- Не похоже… Нужен лекарь!

- Как бы кстати пришелся Немец… Дернул же его черт застрять в Твери! - Максимов приподнял обмякшего графа и перенес его на стоявшую под стеной лавку, уложил, подоткнул под голову обтянутую парчой подушечку. - Как вы? Лучше?

- Нет… мм… Хуже… Умираю!

Анита взяла с полки бронзовый колокольчик, и по дому разнесся трезвон. Вбежала служанка Вероника, вид у нее был перепуганный.

- Что стряслось, Анна Сергевна? - пролепетала она, уставясь на лежащего Загальского.

- С их сиятельством несчастье. - Анита не стала тратить время и вдаваться в подробности. - Беги к Ерофею, пусть готовит сани и везет его в Холм. Срочно!

Холм был ближайшим к усадьбе городом с населением в четыре тысячи человек и всеми надлежащими учреждениями, включая лечебницу.