Геня прижал ладонь к губам, жестом показывая: «Молчите!»

Потом указал на удаляющуюся фигуру «нищего». Ребята переглянулись и, ни слова не сказав, стали незаметно идти по пятам рыжебородого старика.

«Нищий» шел по направлению, где расположена Н-ская воинская часть.

— Только бы не упустить, — думали ребята.

А рыжебородый, оглянувшись по сторонам, скрылся в подъезде одного дома.

Геня, Юра и Володя остановились. Как быть: идти следом, или ждать, пока выйдет?

— Вы стойте и глядите в оба, я пойду, — сказал Геня и пошел следом за стариком.

Геня увидел, как «нищий» забрался на верхнюю площадку лестницы. На дверях чердака висел замок. Старик достал инструменты, и замок заскрипел в сильных руках. Из-за отвороченного старого пиджака Геня увидел оружие.

Но тут старик заметил Геню. Его лицо перекосилось. Но, встретив глаза мальчика, он старческим, дребезжащим голосом сказал:

— Горе, сынок. Куда ни стучу, никто поесть не дает.

Геня молчал. Он оторопел. Рыжая борода на правой щеке чуть-чуть отклеилась. Старик тоже это заметил и стал креститься, прикладывал три пальца к правой щеке, стараясь незаметно приклеить бороду.

Геня сунул руку в карман и достал серебряную монету.

— Возьмите, дедушка, купите хлеба, — сказал он, делая вид, что ничего не подозревает.

Старик жадно схватил деньги.

— Ой, спасибо тебе, сыночек!

Володе и Юра не спускали глаз с двери, куда вошли старик и Геня. Но дороге, возвращаясь домой, шел Витя Суменков, брат Гени. Ребята подозвали его.

Первым показался старик. Ребята насторожились. Прошло еще две-три минуты, и вышел Геня.

— Беги за командиром, — сказал он брату.

Рыжебородый, перепрыгивай кустарники, быстрыми шагами спешил к лесу. Следом, стараясь оставаться незамеченными, шли Геня, Юра и Володя. Скоро их нагнали командир Сапыгин и Витя.

«Нищего» задержали.