Покончить с самой Лорел время пока не пришло — до этого в шахматной партии предстояло сделать еще много ходов.

С наступлением темноты машине приходилось бороться еще и со снегом. Новой птичке, той, что вскоре поселится в гнезде, будет уделено больше времени. Больше внимания. Этой ночью она узнает свое новое предназначение — свою новую судьбу. Такая прелестная блондинка… И, похоже, дерзкая, с норовом… Это хорошо. С такими норовистыми даже приятнее иметь дело.

И еще она вроде бы умна, так что это будет настоящий вызов. С последней все вышло наспех: слишком уж долго она пробыла в контейнере. В результате к концу так ослабла, что не смогла оказать достойного сопротивления.

Из-за погодных условий путь вдоль реки к гнезду занял больше времени, чем обычно. Между деревьями — безмолвными свидетелями его побед и поражений птичек — залегли сугробы.

Их было много, но все еще недостаточно. Будет ли когда-то достаточно?

Едва ли.

Гнездо прилепилось к скале через реку — симпатичный белый грузовой контейнер, идеально подходящий для зимнего пейзажа. Не зная, что он там есть, его и не разглядишь: совершенно белый зимой и покрыт камуфляжной сеткой летом.

Обнаружение последнего пристанища птичек на Сноублад-Пик стало, конечно, сильным ударом, но, возможно, на то была Божья воля.

Теперь в игру вовлечена блистательная Лорел. Такая милашка… Преподнесенная как чудный дар. Наступит время, и подарок будет развернут.

А после Лорел будет новый вызов.

Контейнер уже готов для следующей птички; в нем одеяло и лампа с запасом масла как минимум на двенадцать часов. Держать птичек в темноте было бы слишком жестоко, а смысл игры не в жестокости.

Нет.

Возможно, на этот раз понадобится электрошокер. Если новая птичка окажется из породы бойцовых, ее придется немного оглушить.

Жизнь хороша… Нет, в самом деле хороша.

* * *

Лорел взбежала по ступенькам дома и, открыв дверь, сбросила ботинки. Снова пошел снег, и волосы успели промокнуть. Болела голова, ныло все тело; она вымоталась до предела.

— Привет. — Дейдра чуть отклонилась назад, чтобы взглянуть на нее из кухни. — Ты в порядке?

— Нет. — Лорел сбросила пальто и, подойдя к матери, крепко ее обняла. — Прости за все.

Дейдра тоже ее обняла.

— Забудь об этом, милая, все хорошо. Вчера вечером я так устала и была в таком напряжении, что подумала о новом чае. Назвала его «Умиротворяющий бриз». Чудесное название, правда?