На полпути к вершине среди деревьев вдруг что-то захрустело. Аманда споткнулась, но тут же снова набрала скорость. Успокойся. Просто беги. Успокойся. Беги. Это просто белка, птичка или чахлый енот. Вперед, мысленно скомандовала себе Аманда. Ничего страшного. Беги домой.

Но еще через несколько шагов она услышала голос. Мужской. Низкий и грубый, прокуренный после целой жизни с «Мальборо Редс». Незабываемый. Папа рычал: «Аманда». Звук доносился оттуда же, откуда и хруст. Он там. Достаточно близко, чтобы ее схватить.

Быстрее. Быстрее.

Аманда пулей промчалась, преодолев остаток лестницы, удирая от голоса. И от хруста. Это отец оставил цветы. Он знает, где она живет. Он следовал за ней сегодня, и когда Кэролин не явилась, решил воспользоваться возможностью.

Но Аманда может оторваться. Она стала старше. Сильнее. Она уже почти на вершине лестницы, а дальше нужно пробежать сквозь небольшую рощу, после чего тропа выведет ее к лужайке, которая тянется вдоль бейсбольных полей. Там всегда кто-то есть. Папа не станет хватать ее в присутствии посторонних. Он всегда был трусом.

— Аманда! — Голос звучал громче. Ей послышалась угроза.

С последней ступеньки она рванула в сторону просвета между деревьями вдали. Ноги ритмично ударялись о мощеную дорожку. Зубы стучали.

И тут боковым зрением она заметила какое-то движение. Чья-то туша бросилась в ее сторону.

Аманда завопила. Крик был истошный, душераздирающий. Не какое-то слово, а просто звук. Как кричат животные. И тут она рухнула на землю. Так ее будет тяжелее куда-то волочь. Она ждала, когда ее облапают грубые отцовские руки. Приготовилась брыкаться.

— Привет! — раздался другой голос. — Ты как?

Аманда чуть отползла и приподняла голову. Перед ней стоял очень мускулистый мужчина без футболки, в шортах для бега, на шее болтались наушники, а темные кудри сдерживала повязка. Он поднял руки, приокрыл рот, широко распахнул светло-карие глаза. Аманда его знала, но не узнавала. Она не могла различить черт лица. Но это определенно был не ее отец.

— Аманда, все нормально? — Мужчина говорил с акцентом. Французским. — Прости, пожалуйста. Я тебя окликнул, когда увидел, но не хотел напугать. Мод всегда мне говорит, что мужчины не думают, что делают.

Мод. Себ. Ну, конечно же, это он. Она перевела дыхание и сумела сфокусироваться на его лице.

— Да, прости, — выдохнула она. — Все нормально… Не знаю, что произошло. Я услышала шум, решила, что меня кто-то преследует. Видимо, запаниковала. Не стоило мне срезать тут дорогу.