— Ничего, пусть выплачется. — И ещё: — Он слишком рано поверил в свою победу.

И я перестал сдерживаться…

Странно, но плакать скоро расхотелось, глаза сделались сухими, однако горе осталось. И осталась пустота. Стало всё равно, что со мной будет. Даже если что-нибудь страшное. Потому что страшнее того, что было, не бывает.

Заглянула мама.

— Как ты? — спросила она.

— Нормально, — сказал я. И добавил: — Я не пойду на награждение. Пойди ты за меня. Или папа.

Дверь закрылась. Долго никто не подходил. Мне, признаться, хотелось, чтобы подошёл Лёха, но ему было не до меня: он сцепился с каким-то мальчишкой из-за большого шарика: гонки закончились, шарики растаскивали все, кто хотел. Лёха хотел иметь самый большой. Я видел, как они с этим мальчишкой, который на голову выше Лёхи, тянули веревку шарика каждый в свою сторону, вырывая её друг у друга. Я услыхал, как мама сказала папе:

— Саша, они сейчас подерутся. Сходи, разними их.

И папа пошёл. Но он не успел: Лёха вырвал у мальчишки шарик. Он возвращался к машине с гордым видом победителя.

Я вздохнул. «Вот, — подумал я, — у Лёхи всё получилось, а у меня ничего не получилось. И он может драться из-за шарика, потому что выиграл первенство, и ему всё равно, что случилось с его старшим братом».

А по радио уже объявили общий сбор для награждения.

Папа открыл дверь и сказал:

— Пора идти.

— Я не пойду, — сказал я.

— Это будет неспортивно, Юра, — покачал папа головой. — Надо уметь проигрывать. И потом… один мудрый человек сказал, что самыми лучшими нашими учителями являются наши поражения. Надеюсь, ты учтешь свой опыт. А вообще, скажу тебе откровенно, мы с мамой от тебя не ожидали даже второго места. Ведь ты пойми, что это второе место на первенстве страны. И сезон ещё не закончен. Завтра ты сможешь выиграть первое ещё раз. Потом ещё. И вообще всё впереди: и новые поражения, и новые победы. Ты должен к этому привыкнуть. И не делать из неудач трагедий, будто для тебя всё кончилось. Всё только начинается, малыш. Всё только начинается.

Я вытер платком лицо, выбрался из машины и пошёл рядом с папой туда, куда собирались все, где стояли три разновысокие тумбы подиума.

Громко играла весёлая музыка. Светило солнце, ветер полоскал разноцветные флаги, мальчишки бегали с шариками, на берёзе гомонила стая скворцов. Вот она сорвалась и понеслась куда-то по своим птичьим делам.

В стороне от толпы мама за что-то отчитывала Лёху. Он стоял потупившись, ковырял носком кроссовки песок, и было видно, что слова мамы отскакивают от него, как теннисные мячики от стенки.