Неимоверно трудной была жизнь и работа революционера в условиях царского самодержавия, особенно при переходе на нелегальное положение. Приходилось менять города и квартиры, жить под чужими именами, подвергаться на каждом шагу опасности быть схваченным жандармами, брошенным в тюрьму, высланным на край света. Условия строжайшей конспирации часто лишали возможности встретиться с близкими людьми, даже живя с ними в одном городе. Нельзя читать без волнения о встрече Марии Петровны Голубевой со своим сыном-подростком, которому она не может сказать, почему ушла из дома и почему опять уходит.

Только непоколебимая убежденность в правоте избранного пути, смелость, выдержка, сильная воля помогали переносить все трудности, невзгоды и лишения подполья. А какую собранность ума и нервов требовала каждая встреча с представителями полицейских властей, при обысках и допросах! Читатель переживает немало тревожных минут, читая об организации К. И. Кирсановой побега из тюрьмы товарищей, приговоренных к смертной казни, а вместе с Р. С. Землячкой, может быть, посмеется над одураченной тюремной администрацией. Розалия Самойловна отбывала заключение в тюрьме, из которой побег казался невозможным: усиленная охрана, пулеметная башня, метровые стены, тяжелые двери. И все же она бежала. План побега был тщательно продуман во всех деталях. С воли получены перчатки, шляпа, вуаль, и в один из дней по тюремному коридору шла нарядная дама, которую встречный жандармский офицер не решился остановить и даже услужливо проводил до извозчика. Но какое же должно было быть самообладание у этой «дамы»!