В 1975 году он уже руководил провинцией Сычуань, где сумел поправить дела на селе. Чжао пришел к выводу, что привычные методы управления экономикой не работают: у людей нет стимула хорошо трудиться, поэтому мало чего удается достичь. С 1952 по 1980 год промышленность выросла в восемь раз, ВВП в четыре раза, а уровень потребления всего лишь удвоился…

«Я задумался, — вспоминал Чжао, — как сделать так, чтобы китайский народ получал конкретные результаты от своего труда?»

В 1977 году Чжао сделали кандидатом в члены политбюро. В 1980 году его перевели в Пекин и в скором времени поставили во главе правительства.

Чжао был волевым человеком. Он пристрастился к сигаретам в юные годы, но нашел в себе силы бросить курить накануне назначения премьер-министром. Но от выпивки не отказался. В компании легко выпивал шесть порций крепкой водки маотай. Самым счастливым временем была для него работа в провинции.

В Пекине Дэн поручил ему провести главные реформы, сначала в экономике, потом в политике. Но страна с трудом поддавалась радикальным переменам. И Дэн легко пожертвовал двумя самыми либеральными помощниками — сначала Ху Яобаном, а затем и Чжао Цзыяном…

На Чжао произвело сильное впечатление увиденное за границей — в 1979 году он побывал в Греции, Швейцарии, Франции, Великобритании и поразился уровню сельского хозяйства и процветанию крестьян. Чжао увидел, что нет нужды в огромных хозяйствах. Большие урожаи собирают на семейных фермах. И стали поощрять семейный подряд.

В одной из провинций крестьянам запрещали выращивать арахис, который давал высокие урожаи, и заставили сеять кукурузу, которая плохо росла. Чжао понял, что пора перестать командовать крестьянами: пусть они выращивают то, что дает большой доход. Это быстро принесло успех. К тому же с 1979 года несколько лет подряд в стране были очень хорошие урожаи. Отказ от народных коммун, созданных Мао, освободил 800 миллионов китайских крестьян. Энергия деревни казалась фантастической. Никто не ожидал от нее такого рывка!

Такие же изменения Чжао произвел в промышленности. Потребовались перемены в психологии: за годы маоистского социализма предприятия отвыкли отвечать за убытки и получать прибыль. Если они что-то зарабатывали — у них отбирали, если работали в убыток — их не наказывали…

«Наша стратегия развития индустрии, — рассказывал Чжао, — была основана на пословице "Не начинай готовить, пока нет риса". Это означало, что в любой отрасли надо начинать с самой основы. Сначала разведать полезные ископаемые, затем наладить их добычу, проложить дорогу, и только потом строить сталеплавильный завод… Получалось невероятно затратное производство. Мы стали покупать дешевую руду в Канаде и Австралии, выплавляли сталь в прибрежных провинциях и экспортировали ее. А прибыль вкладывали в развитие индустрии! Наше огромное преимущество состояло в дешевой рабочей силе, что позволяло нам конкурировать на мировом рынке».