Китай в то время не имел своего авианесущего флота и начал проявлять повышенное внимание к российским кораблям этого класса. Спущенный на воду в 1988 году авианесущий крейсер «Варяг» после распада Советского Союза достался Украине, и дальнейшее его строительство прекратилось. Спустя пять лет его продают в КНР за двадцать миллионов долларов со всей документацией и чертежами якобы для организации круизного центра развлечений и казино.

Американцы усомнились в том, что китайцы хотят из «Варяга» сделать развлекательный центр, и предприняли попытки помешать этой сделке. Под давлением США Турция шестнадцать месяцев не давала разрешение на проход корабля через Босфор. Как и предполагали американцы, переделанный советский крейсер «Варяг», переименованный в «Ляони», стал первым авианосцем, состоящим на вооружении военно-морского флота Китая.

Вопрос о продаже двух тяжелых авианесущих крейсеров «Минск» и «Новороссийск» встал в ходе официального визита в Пекин первого президента России. Эта сделка была способна повлиять на стратегический паритет сил в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Дело получило международный резонанс, и российскому правительству пришлось от нее отказаться. Спустя год вопрос о продаже данных кораблей снова был поднят. Тогда с предложением выкупить у России списанные авианосцы обратилась американская компания, но в эту сделку вмешался командующий Тихоокеанским флотом, и она сорвалась. Впоследствии адмирал был отправлен в отставку, потому что мешал продавать за бесценок дорогостоящую государственную собственность — ключевые звенья обороны страны.

Через небольшой промежуток времени с одобрения министра обороны России крейсеры «Минск» и «Новороссийск» стоимостью в несколько миллиардов долларов каждый были проданы по цене черного металла южнокорейской компании. На «Новороссийске» в спешке даже не стали демонтировать боевое оборудование, аппаратуру и снаряжение. Также на кораблях имелись медные трубопроводы, латунная и бронзовая арматура, изделия из золота, серебра, платины, титана. Авианесущий крейсер «Киев» продали в Китай на металлолом.

После этого в России оставался только один авианосец «Адмирал Кузнецов», на котором могли базироваться тяжелые палубные истребители-бомбардировщики горизонтального взлета и посадки. Его заложили в 1982 году на верфи в Николаеве, а спустя десять лет благодаря командиру корабля и экипажу удалось уйти из Черного моря, и крейсер был зачислен в состав Северного флота Российской Федерации.

Несмотря на дружеские отношения между Россией и США, Пентагон на всякий случай интересовался проводившимися различного рода испытаниями корабля, его вооружением и авиагруппами, для которых стали поступать первые современные палубные истребители Су-33. В тот период корабль по три-четыре месяца в год проводил в море, участвовал в учениях. В составе многоцелевой эскадры авианесущий крейсер постоянно нес боевую службу в Средиземное море, первоначально имея на борту тринадцать самолетов Су-33, два Су-25 и одиннадцать вертолетов. После дальних походов был отправлен в ремонт, где находился в течение двух лет из-за недостатка финансирования.