Былины в виде эпических песен о героических событиях русской истории как самостоятельный жанр сложились в X–XI веках. Создавая героический эпос, народ преподносил устаревшие сюжеты в новом свете. При этом нередко народ вводил в архаичные сюжеты современных ему действующих лиц. Или наоборот: древний мифологический персонаж по воле рассказчика становился участником недавних событий.

Русская устная народная традиция не имеет чётких датировок.

Впервые былины появились в 1804 году под названием «Древние русские стихотворения». Их авторство приписывается некому Кирше Данилову, который написал их в 1768 году. Опубликовал их русский литератор Андрей Фёдорович Якубович (1776–1842). Ранее никакие «былины» известны не были, даже в среде крестьянства.

Как ни странно, но детям XVIII и более ранних веков, не рассказывали о подвигах Ильи Муромца или хитрости Алёши Поповича. Таких персонажей не было ни в лубочном, ни в устном, ни в письменном народном творчестве. Слова «былина» и «богатырь» появились тогда же, в XIX веке с подачи фольклориста Ивана Петровича Сахарова (1807–1863). Ранее в русском языке такие слова не водились, но их происхождение вполне объяснимо: былина от слова «быль», а богатырь от тюркского обозначения воина-поединщика — «богатур», которое использовалось в русских летописях.