Шесть лет Украина боролась с Польшей, периодически приглашая в качестве союзников крымских татар, и все шесть лет гетман Богдан Хмельницкий слал письма московскому царю с просьбой о принятии Украины в состав России.
И вот, однажды, Хмельницкий, неофициально, якобы проговорившись в пьяном виде, пригрозил царским представителям: раз Москва Украиной брезгует, то он пойдёт на союз с крымским ханом, и тогда Русь содрогнётся от их совместных и регулярных набегов. Царь Алексей Михайлович не мог проигнорировать подобные перспективы и послал на Украину посольство во главе с боярином В. Бутурлиным. Когда оно прибыло, обрадованный Хмельницкий созвал 8 января 1654 года в Переяславле необычную раду, т. к. она была объявлена «явной всему народу». То есть в ней могли участвовать все слои украинского населения, любой, кто сможет на неё явиться, а не только казацкая старшина, как это было обычно принято.
На этом первом всенародном референдуме Хмельницкий в своём обращении к народу сообщил, что царь Алексей Михайлович, которого «мы уже шесть лет беспрестанными молениями нашими себе просим», прислал к украинскому народу посольство. И теперь раде надо решить, под чьей властью будет Украина: русского царя, польского короля, турецкого султана или крымского хана, потому как без поддержки одного из этих владык Украина будет просто разорвана сильными соседями на куски и перестанет существовать. Хмельницкий призвал к единению с Россией, с братьями по крови и вере.
Поляков никто не хотел, под власть басурманов тоже. Как говорится: хрен редьки не слаще. И поляки, и мусульмане не считали православных украинцев за людей. Рада единодушно поддержала гетмана. Был составлен договор, в котором закреплялись следующие условия объединения:
Вся Украина, занимавшая тогда Полтавскую, Киевскую, Черниговскую, большую часть Волынской и Подольской губернии, присоединялась под именем Малой России к Московскому государству с правом сохранять особый свой суд, управление, выбор гетмана вольными людьми (казаками), право последнего принимать послов и сноситься с другими государствами, неприкосновенность прав шляхетского, духовного и мещанского сословий. Налоги царю должны платиться без вмешательства московских сборщиков. В Киев посылается русский воевода как представитель московского царя. Украина будет иметь собственные войска — минимум 60 тысяч казаков, а при необходимости и больше.
Поляки дозволяли украинцам иметь не более 20 тысяч казаков, потому как казаки — это привилегированное служилое сословие, не платившее податей, пользовавшееся свободным землевладением и получавшее жалованье. Все остальные украинцы, за исключением духовенства, должны были платить подати и исправлять разные повинности. Разумеется, каждый крестьянин мечтал «записаться в казаки».