В XIX веке отдельные образцы паровых тягачей нашли практическое применение как транспортное средство. Для военных целей они впервые стали использоваться во время Крымской войны 1853 - 1856 годов. Эти машины несли службу в английской армии во время боев за Севастополь - доставляли артиллерийские боеприпасы из Балаклавы на позиции осадных орудий.

В русской армии паровые тягачи приняли боевое крещение в период турецкой кампании в 1877 - 1878 годах. Наряду с машинами английского производства там использовались и тягачи отечественной постройки, изготовленные на Мальцевских заводах (г. Брянск). Паровые самоходы транспортировали различные грузы для нужд артиллерии, причем работали в условиях плохих дорог. С 3 августа 1877 года по 27 июня 1878 года 12 машин перевезли в общей сложности 300 тысяч пудов (более 4800 тонн) грузов.

Паровые дорожные локомотивы участвовали и в англо-бурской войне 1899 - 1902 годов.

А вообще машины этого типа оставались в армиях, в том числе и в русской, до начала первой мировой войны и даже принимали в ней участие. Но широкого распространения они не получили. Паровая установка с котлом была громоздкой сама по себе. Да еще требовалась солидная емкость для топлива и воды. Время для приведения машины в боевую готовность было значительным - оно уходило на разведение паров. Для развития массового механического транспорта требовался компактный, но мощный двигатель, быстрый в запуске и потребляющий немного топлива. Этим условиям отвечал двигатель внутреннего сгорания.

Над созданием двигателя внутреннего сгорания трудились в последней трети прошлого века изобретатели Жан Ленуар, Николаус Отто и другие. В России морской офицер Игнатий (Огнеслав) Степанович Косто-вич в 1879 году впервые в мире создал проект двигателя внутреннего сгорания, который работал на бензине. В 1882 году двигатель был построен.

Работы по конструированию самодвижущихся экипажей с двигателями внутреннего сгорания (то есть автомобилей в современном понимании) велись параллельно в разных странах. Изобретателями такого автомобиля принято считать немцев Карла Бенца и Готли-ба Даймлера. В 1885 - 1886 годах первый из них построил трехколесную машину, а второй - четырехколесную. Однако имеются сведения, что еще в 1882 году петербургские изобретатели Путилов и Хлобов также изготовили автомобиль с двигателем внутреннего сгорания и разъезжали по одному из приволжских городов. В 1896 году русские конструкторы Евгений Александрович Яковлев и Петр Александрович Фрезе создали успешно работавшие легковой автомобиль и автобус.