Мария шпионит у белых и у «зеленых», как тогда называли лесных бандитов. Она проникла в махновский отряд и, колеся с ним по Украине, выведывала данные о базах, явках, складах оружия. Ее агентура была разоблачена, и вместе с Марией всех расстреляли. Она чудом уцелела, пуля попала в большую пуговицу. Тяжелораненую Марию из ямы вытащили местные крестьяне.

Поправившись, Мария работает в Одессе, внедряется в банду Булак-Булаховича, один из офицеров которого, заподозрив Марию, пристрелил ее. Но снова она выжила. Марию направили на учебу в Москву. И там она встретилась с Рамоном, отцом своего сына. Он работал в Коминтерне, и они поженились.

В 1929 году Мария с мужем отправляется в Испанию, где она ведет нелегальную работу, а Рамон становится генеральным секретарем каталонской компартии. Через год его убили. Но и после этого Мария продолжает шпионить и возвращается в Москву лишь в 1934 году.

Через два года Коминтерн отправляет в Испанию ее сына, а когда разразился франкистский мятеж, Мария оказалась там же. Ее прикомандировали к военному советнику испанского генштаба Кириллу Мерецкову (будущему Маршалу Советского Союза). Она в совершенстве владела испанским, была не только переводчиком и офицером связи, но и вела агентурную работу.

В частности, Мария спланировала и осуществила операцию по наводке республиканских бомбардировщиков на крупнейший аэродром мятежников возле города Леон, в результате чего было уничтожено более 40 фашистских самолетов. После падения Астурии Марию отозвали в Москву, и там она узнала о гибели своего сына, сбитого в воздушном бою под Сарагосой. И все же Мария нашла в себе силы вернуться в Испанию и оставалась до самых последних дней существования республики. Она была награждена орденами Ленина и Красного Знамени.

Перед Великой Отечественной войной старший лейтенант Мария Фортус окончила Военную академию им. Фрунзе и в начале 1942 года была направлена в тыл германских войск. Она руководила разведкой и контрразведкой в знаменитом диверсионном отряде Дм. Медведева. В частности, именно Мария планировала легендарные теракты Николая Кузнецова. Была ранена в бою и вывезена самолетом в Москву.

После излечения направлена в разведотдел Третьего Украинского фронта. Командующий его войсками генерал Родион Малиновский хорошо знал Марию по Гражданской войне в Испании. Он поручил ей ведать подготовкой и заброской агентуры в немецкий тыл. Вместе с ними не раз там побывала и она. Была награждена вторым орденом Красного Знамени.

Но особенно отличилась Мария в операции, которая получила наименование «Альба Регия», когда ей удалось организовать поступление весьма важной информации из венгерского города Секешфехервара. Она сама напросилась в рейд в тыл врага, проникла в Будапешт, когда в нем шли бои, чуть не погибла, будучи заваленной взрывом в бункере немецкого штаба. За операцию «Альба Регия» и рейд в Будапешт Мария была награждена вторым орденом Ленина.