Конечно же, так его не могли назвать при рождении. Потому что он увидел свет в семье портного Абрама Риковера в маленьком еврейском местечке Маков неподалеку от Варшавы. Произошло это 27 января 1900 года, и новорожденного назвали Хаимом. Тогда местечко принадлежало России, теперь — Польше. Хаим с 4 лет стал учиться в хедере. Его отец, не найдя достойной работы — а был он портным экстра-класса, выпускником знаменитой портновской академии в Варшаве, — эмигрирует в 1905 году в Америку. В Нью-Йорке его талант оценили по достоинству, и уже через год он сумел выписать к себе жену Рахиль с двумя детьми. И в 1906 году на нью-йоркский берег ступил будущий отец американского атомного подводного флота.

Вскоре семья перебралась в Чикаго, где Абрам стал модным портным, а его сын пошел учиться в среднюю школу. Впрочем, с 14 лет он сочетал с учебой работу по вечерам. По окончании школы отец потребовал, чтобы Хаим учился далее и стал врачом. Но того уже в те поры влекла профессия военного моряка, и он мечтал поступить в Академию Анаполиса, готовящую офицеров флота.

Для поступления в нее требовалась рекомендация конгрессмена. Чикагский парламентарий Адольф Шабат, хорошо знавший семью Риковеров, такую рекомендацию дал, и в 1918 году Хаим стал кадетом в Анаполисе. Впрочем, там его назвали Хайманом, и под этим именем он прожил всю свою долгую и славную жизнь. Риковер окончил академию в 1922 году по специальности корабельного инженера. Служил вполне успешно, возглавлял инженерную службу линейного корабля. Вскоре был направлен в аспирантуру Анаполиса, одновременно учился в Колумбийском университете, получил степень магистра.

Кстати, в этом университете Хайман познакомился с Рут Мастерс, ставшей его женой. Они прожили неразлучно до ее преждевременной кончины в 1972 году. Через два года в жизнь адмирала Риковера вошла Элеонора Беркович, военный врач, капитан 3-го ранга, которая и стала его подругой до последних дней. Чтобы не было толков, она немедленно ушла в отставку. Наконец, для завершения рассказа о семейных делах адмирала, скажу, что обе его жены были еврейками, дочерьми российских эмигрантов.

По окончании университетского курса Риковер решил перейти на службу в подводные силы флота и добился направления на курсы командиров субмарин. В 1931 году он завершает учебу, и в дальнейшем его флотская карьера связана с подводными лодками.

Перед Второй мировой войной и в ходе ее Риковер руководил отделом энергетики подводного кораблестроения военно-морского департамента Пентагона. В конце войны он был включен в группу военных моряков, разрабатывавших перспективный проект создания ядерного оружия для боевых кораблей. Именно тогда и пришла ему в голову идея создания подводной лодки с атомным реактором в качестве источника энергии.