О ранних годах Плавтиана почти ничего неизвестно. Он родился в Лептис Магна. Геродиан упоминает родственных связях будущего префекта и Септимия Севера [Геродиан. III.10.6]. Он мог быть родственником Севера по линии матери императора Фульвии Пии.

Геродиан утверждает, что Плавтиан «был выслан, будучи признанным виновным в измене и многих других преступлениях». Про него, человека в ранней молодости незначительного, некоторые говорили, что он подвергся изгнанию, уличенный в заговорах и многих преступлениях. Он был соотечественником Севера (ведь он тоже — ливиец): одни утверждали, что он — родственник Севера, а другие злословили, утверждая, что он в цветущем возрасте был его любовником. Как бы то ни было, Север, выведя его из низкого и незначительного состояния, обеспечил ему высокое положение, наградил его необыкновенным богатством, даря ему имения казненных, и чуть ли не делил с ним власть. Возможно, этот факт подтверждает Дион Кассий, который упоминает «человека», который был осужден наместником Африки, будущим императором Пертинаксом [Дион Кассий. Римская История, 74.15.4]. Если Плавтиан действительно был изгнан Пертинаксом, то это могло произойти в 188 г.

Надпись, известная как IRT 572 — послание Фульвия Непотилла для брата, имя которого было стерто, вероятно, относится к ранним годам карьеры Плавтиана. В ней зафиксировано, что он был прокуратором XX hereditatium и praefectus vehiculorum. Первая должность характеризовала его как сборщика 5 %-го налога на наследство, вторая — как чиновника, который отвечал за дороги и курьерскую службу (cursus publicus). Эти должности входили в обычный послужной список всадника.

Плавтиан, скорее всего, рано женился. Мы не знаем имя его жены, но ее, возможно, звали Гортензия. Это может быть выведено из факта, что у пары был сын по имени Гай Фульвий Плавтиан Гортензиан. Семья Гортензиев неизвестна в Лептис. У Гортензии и Плавтиана также была дочь Плавтилла, родившаяся в 187 г.

Можно предположить, что Плавтиан во время правления Коммода и Пертинакса был praefectus vigilum.

Север же, по старой дружбе, сделал его префектом претория, испытав, правда, сначала в деле поимки детей Нигера, и теперь Плавтиан сопровождал императора во главе преторианцев. Децим Ветурий Макрин, бывший ранее префектом претория, возможно, был уже староват для активной службы. Мы знаем, что в 183–184 годах он был префектом Египта, а на эту должность молодых не назначали, она была как бы венцом карьеры всадников. С тех пор прошло 10 лет.

Уход лучших воинов из легионов в гвардию Север компенсировал новым набором. О наборе молодёжи в Италии упоминает Элий Спартиан. Этот набор, а также ожидание прихода германских легионов и ауксилий, затянули подготовку к походу до глубокой осени.