В конце концов, устав от Портлендп, Кортни переехала в Лос-Анджелес, где работала стриптизершей. Там она пыталась стать рок-звездой, присоединившись к группе Кэт Бьелланд и Дженнифер Финч. Вскоре Бьелланд основала группу "Babes in Toyland" и переехала в Миннеаполис. Те быстро выгнали Кортни из группы за то, что она была плохой инструменталисткой.[1156]

Когда Кортни Лав было 19, она вернулась в Портленд, чтобы жить с отцом, но вскоре он выгнал её за то, что она устраивала вечеринки с героином и разбрасывала шприцы по всему дому. Затем она переехала на Аляску, где занималась стриптизом в клубе и, по сообщениям, проституцией на местной военной базе. Говорят, что много лет спустя она рассказала первому мужу Джеймсу Мурленду, что “спала с генералами на военной базе, которые передавали ей секретную информацию, доказывающую, что войны, в которые нас втягивали, были ради нашего же блага”.[1157]

К 1985 году Кортни вернулась в Лос-Анджелес и завела сексуальный роман с режиссёром Алексом Коксом. Она получила небольшую роль в его фильме "Сид и Нэнси" о группе "Sex Pistols" и главную роль в другом фильме. За это время она подружилась со многими рок-звёздами Соединённого Королевства, включая Элвиса Костелло и Джо Страммера. Сообщается, что Кортни некоторое время жила в доме Страммера вместе с ним и его женой. Группа Страммера, "Clash", по мнению многих, является одной из лучших радикально-левых панк-групп в истории музыки.[1158]

Кортни Лав провела некоторое время на нью-йоркской музыкальной и кино-сцене, а потом вернулась в Лос-Анджелес в конце 80-х и создала панк-группу "Hole" вместе с Эриком Эрландсоном. Там она познакомилась с местной звездой панк-музыки Лос-Анджелеса Джеймсом Мурлендом и убедила его жениться на ней. Мурленд сказал, что думал, что женится на радикальной панк-феминистке, но вместо этого женился на “правой Филлис Диллер”. Он сказал, что вскоре понял, что Кортни была “наркоманкой, стриптизёршей и проституткой”, которая подсылала головорезов избивать других, коль скоро различные преступные персонажи были у неё в долгу. Подобно описаниям Кристен Пфафф и Хэнка Харрисона, Мурленд сообщает, что Кортни казалась “будто у неё есть другая личность”, способная на крайнее насилие. Лав постоянно угрожала ему, и когда он отказал ей в одной просьбе, незнакомец фактически избил его, заставив подчиниться.[1159]

Лав и Мурленд расстались после того, как она забеременела, употребляла наркотики во время беременности и сделала аборт. Примерно в 1986 году Кортни Лав, как сообщается, сделала себе пластику носа. В течение следующих 5 лет она поставила себе грудные имплантаты и сделала липосакцию. После развода с Мурлендом она встречалась с Трентом Резнором из "Nine Inch Nails" (один раз, а затем преследовала его) и с вокалистом "Smashing Pumpkins" Билли Корганом, чей альбом "Gish" возглавил чарты незадолго до "Nevermind" группы "Nirvana". Бывшая коллега по группе Лори Барберо рассказала, что Лав ушла от Коргана к Кобейну в конце лета 1991 года, сразу после того, как познакомилась с ним.[1160]